'We willen groot worden door klein te blijven'

Op slechts 1 kilometer van het dorpscentrum van Riel, even ten zuidwesten van het Noord-Brabantse Tilburg, pronkt een monumentale boerderij uit 1849 langs de doorgaande weg. Op deze plek boert de familie Huijbregts al generaties lang, om precies te zijn bijna vijfhonderd jaar. Tot aan de Tweede Wereldoorlog voerde de familie een gemengd bedrijf. De vader van Jos Huijbregts ging verder met melkvee.

Maar lang heeft dat niet geduurd, weet Jos Huijbregts. 'Begin jaren tachtig nam ik de melkveehouderij over van mijn vader, maar ik kwam niet in aanmerking voor het melkquotum. Bovendien is op deze plek geen ruimte voor een grootschalige melkveehouderij. Dus zijn we daarnaast vleesvee gaan houden: Belgisch witblauwen. Uiteindelijk zijn we gestopt met melkvee, ook omdat mijn zoon Joost dat niet zag zitten.'

Keuringssuccessen

Het Belgisch-witblauwfokbedr?f Van 't Zandeind speelde zich vanaf de jaren negentig in de k?ker met veel keuringssuccessen. Dit jaar bestaat de fokkerij voor gebruikskruising 25 jaar en deze is nog altijd toonaangevend voor gebruik op melkkoeien in Nederland. 'Het zaad levert vitale en lichtgewicht kalveren, een korte dracht, geboortegemak, goede uitgroei en een uitstekende marktwaarde', somt Jos Huijbregts triomfantelijk op.

Toen door de MKZ-crisis in 2001 de vleesprijzen onder druk kwamen te staan, ging Hennie Huijbregts, de vrouw van Jos, terug de zorg in. Ze specialiseerde zich in een-op-eenbegeleiding van kinderen met autisme. Vier jaar later bracht ze de zorg naar de boerderij en in 2014 had ze vier medewerkers in dienst van een goedlopende zorgboerderij. In datzelfde jaar sloeg het noodlot toe en een jaar later overleed ze aan de gevolgen van een hersentumor.

In haar laatste levensjaar droeg Hennie Huijbregts het stokje over aan Annelie Huijbregts, nu getrouwd met Joost Huijbregts. Ook zij specialiseerde zich in maatwerkbegeleiding van kinderen met autisme. Daarnaast heeft ze zich toegespitst op systeemtherapeutisch werken. 'Dat betekent dat we de omgeving bij de begeleiding behandeling betrekken, zoals de ouders en de school.'

Autisme Expertise Zorgboerderij

Om het bereik nog groter te maken, wil Annelie Huijbregts haar kennis vaker gaan uitdragen aan een bredere groep betrokkenen en professionals. 'Om die reden hebben we onze naam veranderd in Autisme Expertise Zorgboerderij', licht ze toe.

Vanaf 2005 is de familie het eigen rundvlees gaan verkopen. Eerst in de boerderijwinkel, later ook in supermarkten en restaurants in de regio. 'Ze vertellen allemaal het verhaal van ons vlees', licht Jos Huijbregts toe.

Natuurbeheer

Dat verhaal is naar eigen zeggen 'eerlijk en authentiek'. De rundveehouderij is niet biologisch gecertificeerd, maar de familie boert al negen jaar voornamelijk natuurinclusief en doet aan natuurbeheer. Daarvoor zijn twee natuurrassen aangekocht: hereford- en lakenvelderrunderen, die grazen op de kruidenrijke graslanden van Landgoed De Hoevens in het nabijgelegen Alphen.

Jos Huijbregts spreekt van een win-winsituatie: 'We hebben zelf te weinig grond om de runderen op te laten grazen en het landgoed heeft geen dieren die de grond begrazen.' De lakenvelders zijn een van de laatste oer-Hollandse runderrassen. 'Op het landgoed zijn de juiste omstandigheden voor deze dieren om optimaal te gedijen.' Herefords en lakenvelders vragen weinig arbeid en zijn winterhard. Ze groeien weliswaar langzaam, maar geven een smaakvol stukje vlees.

Boerderijcamping

De familie Huijbregts is niet alleen succesvol met haar fokkerij, vleesveehouderij en zorgboerderij. Sinds de opening van de kleinschalige boerderijcamping in 2013 oogst ze de ene na de andere erkenning. Joost Huijbregts: 'We onderscheiden ons doordat elke campingplaats is voorzien van privésanitair en het hele terrein is omheind. Bovendien organiseren we regelmatig activiteiten, zoals een wandeling en een barbecue, kalfjes knuffelen en de pony, de ezels en de geit verzorgen.'

Het knuffelconcept en de barbecue slaan niet alleen aan onder campinggasten. In Hennie's Veranderij – een voormalige stal – vinden familiefeesten, zakelijke bijeenkomsten en bedrijfsuitjes plaats. Er wordt dan altijd het verhaal verteld over het bedrijf: 'van embryo tot entrecote'. Aan de wand hangt een portretfoto van Hennie Huijbregts.

Dit jaar heeft Joost Huijbregts het boerenbedrijf overgenomen, met zijn vader nog in de maatschap. 'Eigenlijk hebben we weer een gemengd bedrijf, net zoals onze voorouders eeuwenlang hadden', concludeert Joost Huijbregts. 'Kwaliteit staat voorop. Om die reden willen we groot worden door klein te blijven.'