Maffiosi die fraudeerden met EU-subsidies veroordeeld

In het anderhalf jaar durende megaproces zijn 101 verdachten voorgeleid. Deze week zijn 91 mensen veroordeeld voor onder meer fraude, valse verklaringen, afpersing en het creëren van nepbedrijven voor illegaal gewin en drugshandel. Twee van de bendeleiders gaan 30 en 23 jaar de cel in.

De maffiosi eigenden zich land toe door landeigenaren te bedreigen of valse huurcontracten te creëren. Ze kochten lokale functionarissen om en identificeerden percelen land waar nog geen EU-geld was opgeëist. Op die manier streken ze tot 1.000 euro per hectare op. Het Italiaanse Openbaar Ministerie stelt dat op deze manier honderden hectaren landbouwgrond in handen van de clans kwamen.

Beschermingsgeld

Achter de malafide praktijken gaan twee clans schuil. Deze vochten in de jaren tachtig en negentig een strijd uit in de drugshandel, maar begroeven de strijdbijl, toen zij hun pijlen op het platteland richtten. De eerste vermoedens van fraude kwamen in 2012 aan het licht, toen een lokale bestuurder de controle op de verstrekte subsidies verscherpte. De Italiaanse politie arresteerde in 2020 na een onderzoek van vier jaar tientallen maffialeden en handlangers, zoals advocaten en boekhouders.

In reportages van media als Politico, The Guardian en lokale Italiaanse kranten worden de werkwijze van de clans op het Siciliaanse platteland nabij Messina duidelijk. De clans deden van alles om boeren te dwingen om hun grond aan hen te verkopen. 'Het doel is om de boer failliet te laten gaan door zijn oogst te vernietigen of zijn land in brand te steken. Op die manier kunnen ze die grond voor weinig geld kopen en profiteren van EU-landbouwsubsidies', meldde een Siciliaanse boer aan The Guardian.

Represailles

In sommige gevallen deed een boer afstand van zijn land na een telefoontje van een maffiabaas, uit vrees voor represailles. Boeren die niet snel genoeg meewerkten, troffen bij herhaling 'losgebroken' vee aan op hun akkers, waardoor de oogst werd vernield. Ook kwam het voor dat de clans gewassen in brand staken of vee van de betreffende boer doodden. Ook vroegen de clans boeren om beschermingsgeld, uiteenlopend van 50 tot 500 euro per maand.

Als het perceel in hun handen was, namen de clans vaak niet de moeite om het land te bewerken. Ze vroegen alleen de Europese subsidie aan. In sommige gevallen vroegen ze zelfs financiering aan op land dat niet werd gebruikt door boeren of land dat ze niet in bezit hadden, inclusief een perceel dat eigendom was van de katholieke kerk.