Infinite Acres pakt stadslandbouw groots op

De joint venture Infinite Acres is in juni van dit jaar is ontstaan. Daarin werkt het Nederlandse technologiebedrijf Priva uit De Lier samen met het Amerikaanse 80 Acres Farms en de Britse Ocado Group. 80 Acres Farms is een pionier op het gebied van verticale landbouw in de Verenigde Staten.

Het bedrijf teelt groenten en kruiden in afgesloten ruimtes onder geconditioneerde omstandigheden en verkoopt deze aan en distribueert ze naar cateringbedrijven, supermarkten en restaurants.

Priva leverde al vier jaar innovatieve oplossingen voor de klimaat-, energie- en watercondities in de indoor farms van het Amerikaanse bedrijf. De Ocado Group, een online levensmiddelenbedrijf, heeft IT-oplossingen ontwikkeld voor het verwerken van grote hoeveelheden data.

Kant-en-klaar opleveren

Volgens algemeen directeur Tisha Livingston van Infinite Acres hebben de drie de handen ineengeslagen om verticale groente- en kruidenkwekerijen kant-en-klaar op te kunnen leveren.

De uitdaging ligt volgens Livingston vooral in het combineren van verschillende kennis- en technologiegebieden, zoals teelt, logistiek, productie, distributie en marketing. 'Door samen te werken op al deze verschillende onderdelen willen we een technologische koploper worden. We brengen de beste bedrijven met jarenlange ervaring bij elkaar om de hele keten, van zaad tot distributie, op de best mogelijke manier in te richten.'

Hobbysfeer ontgroeid

Natasha Snellens, manager corporate communicatie bij Priva, legt uit dat Infinite Acres niet alleen de bouw, installatie en teelt kan verzorgen, maar samen met partner 80 Acres Farms ook de marketing en verkoop van de geteelde producten.

'Dat maakt het interessant voor investeerders, die vaak andere prioriteiten hebben dan inhoudelijk aan de slag te gaan.' Volgens Snellens is verticale landbouw de hobbysfeer ontgroeid en heeft Infinite Acres als grote voordeel dat het met modules werkt die eindeloos zijn op te schalen en zo aan iedere mogelijke marktvraag kunnen voldoen.

Aan de basis voor de joint venture liggen volgens Livingston de kennis van 80 Acres Farms op marketing- en distributiegebied, Priva's tuinbouwtechnische kennis en Ocado's kennis over het verwerken van online retaildata. Dat betekent niet dat Infinite Acres geen samenwerking zoekt met andere bedrijven, stelt de algemeen directeur. Livingston licht toe dat het samenwerkingsverband bij zijn projecten ook verlichtingstechnologiebedrijven als Signify uit Eindhoven en veredelaars als Rijk Zwaan uit De Lier zal betrekken.

Groot verschil

Livingston noemt als grote verschil met eerdere vertical farming-initiatieven dat ze die techniek als uitgangspunt hadden. Infinite Acres begint vanuit de commercie en zoekt daar voor iedere schakel in de keten passende technologie bij.

'Het gaat erom dat consumenten dagelijks lokaal geproduceerde, verse groenten en kruiden kunnen kopen. Ook in regio's waar dat klimatologisch niet voor de hand ligt, zoals in Afrika, Azië of het Midden-Oosten.'

Het nieuwe bedrijf richt zich vooral op grote steden. Volgens Snellens dijen steden steeds verder uit en raken de stadscentra verstopt en moeilijk toegankelijk voor distributie van verre producten. 'Door daar lokaal te produceren, kunnen we een alternatief bieden. En denk eens aan het Midden-Oosten: daar is weinig water en veel zon.'

Voedselverspilling tegengaan

De stadsboerderijen zullen een minimum aan water en energie gebruiken en zonder gewasbeschermingsmiddelen werken. Infinite Acres hoopt daarmee bij te dragen aan de verwachte voedselproblemen op aarde en aan het tegengaan van voedselverspilling.

De eerste opdracht heeft Infinite Acres in juni binnengehaald bij Orisis, het belangrijkste tuinbouwbedrijf van China, dat een verticale indoor farm wil laten bouwen voor de regio Shanghai.

De boerderij komt in de eerste economische ontwikkelingszone voor landbouw in China in Pinghu Zhejiang, op ongeveer 100 kilometer ten zuidwesten van Shanghai. In eerste instantie zal daar de productie van verschillende soorten sla en bladgroente plaatsvinden.

Manier van leven

Snellens verwacht op korte termijn geen Nederlandse klanten voor Infinite Acres, omdat de behoefte aan alternatieve tuinbouwsystemen in Nederland niet aan de orde is. Ze geeft aan dat Priva zich bezig zal blijven houden met zijn kernactiviteiten, zoals het verzorgen van de software en de automatisering van het teeltproces. En dat Priva niet anders met Infinite Acres zal omgaan dan met andere afnemers.

Livingston ziet als algemeen directeur eindeloze mogelijkheden en verheugt zich op de toekomst. 'Ik kijk uit naar een opwindende tijd met ongelooflijk veel kansen. Ik verwacht dat het eten van groenten uit vertical farms over 35 jaar een manier van leven zal zijn.'