'Biogas staat ten dienste van het varken'

Het varkensbedrijf van Houben in het Limburgse Ysselsteyn heeft 4.800 zeugen en 50.000 vleesvarkens verspreid over diverse locaties. Een tweede poot is een energiebedrijf waarbij uit mest duurzame energie wordt opgewekt in de vorm van biogas. Na omzetting levert het varkensbedrijf op deze manier elektriciteit voor minstens 3.000 huishoudens.

Houben is trots op zijn aanpak om de CO2-footprint binnen zijn varkenshouderij zo laag mogelijk te krijgen. 'Duurzaamheid is voor mij een heel grote factor. Ik ben ermee begonnen als kostprijsbeheersing. Een varken is het optimale dier om resten uit de levensmiddelindustrie te verwerken. Door hiermee aan de slag te gaan kon ik mijn voerkosten verlagen.'

Op een gegeven moment realiseerde de varkenshouder zich dat deze werkwijze zorgt voor een lagere CO2-footprint. 'Toen zijn we meer stappen gaan zetten. Door nu de mest om te zetten in biogas, hebben we minder fossiele energie nodig om voedsel te maken.'

Zoektocht naar duurzaamheid

De zoektocht naar duurzaam produceren gaat volgens Houben altijd door. Juist omdat er telkens weer nieuwe mogelijkheden en ontwikkelingen zijn. 'Wij hebben natuurlijk luchtwassers voor het afvangen van fijnstofgeur en ammoniak. Bij een aantal stallen winnen we de warmte van de luchtwassers terug om bijvoorbeeld een vloer te verwarmen.'

Op een aantal locaties werkt Houben al jaren met warmtepompen zodat hij daar van het aardgas af kon. 'Doordat we kunnen koelen en verwarmen met die warmtepomp, zorgen we voor een beter klimaat in de stal. Vooral bij jonge biggen en vleesvarkens heeft dat een mooi effect op de gezondheid.'

Investeren in duurzaamheid is in de meeste gevallen ook een kwestie van lange adem en geduld. En dat is gezien de financiële kant van de zaak volgens Houben niet altijd even makkelijk. 'In principe mag verduurzaming geen geld kosten, vind ik. Anders mist het gewoonweg het doel.'

Investering terugverdienen

Het is natuurlijk niet zo dat je de investeringen na één of twee jaar alweer hebt terugverdiend, benadrukt de ondernemer. 'We hebben bijvoorbeeld geïnvesteerd in zonnepanelen en een biogasinstallatie. Het duurt tussen de vijf en tien jaar voordat je die kosten eruit hebt, maar daarna ga je wel geld verdienen.' Verduurzaming moet volgens de varkenshouder per definitie bijdragen aan een betere opbrengst of een lagere kostprijs. 'Anders noem ik het geen verduurzaming.'

Als veehouder weet Houben hoe de prijs van een varken kan variëren. De productie van biogas geeft hem enige financiële rust. 'Bij biogas heb je een constantere cashflow. Dus minder risico. Daarnaast verlaagt het de CO2-footprint van Houbensteyn Groep. Het zou mooi zijn als we dit binnen de Europese markt kunnen verwaarden en een hogere opbrengst kunnen krijgen voor ons product. Waardoor je weer meer kunt investeren in zaken die het bedrijf en de eindproducten nog duurzamer maken.'