Hokverrijking leidt tot extra groei en meer weerstand

Voor haar promotie onderzocht Luo de langetermijneffecten van het huisvesten van varkens in een verrijkt hok, in vergelijking met een gangbaar 'kaal' hok. Daarbij beoordeelde ze het gedrag van de varkens en onderzocht ze de groei en het immuunsysteem van de dieren.

Luo ontdekte dat varkens in een 'verrijkt' hok andere gehaltes aan natuurlijke antilichamen hadden dan varkens in een traditioneel hok. Daardoor zijn dieren mogelijk weerbaarder tegen infecties. Haar bevindingen sluiten aan bij onderzoek van Ingrid van Dixhoorn van Wageningen University & Research. Zij stelt dat verrijkt gehuisveste varkens een betere weerstand hebben tegen het PRRS-virus.

Luo voerde haar onderzoek uit met 32 groepen varkens. Een kwart was continu gehuisvest in een verrijkt of kaal hok, een kwart verruilde na zeven weken de kale voor de verrijkte omgeving en nog eens een kwart ging de omgekeerde weg. Biggen die in een verrijkt hok worden gehouden, kenden minder problemen na het spenen, stelde Luo vast.

Minder tekenen van stress

Na het spenen aten de biggen beter en groeiden ze sneller dan de varkens in een gangbaar opfokhok. Bovendien vertoonden de biggen minder tekenen van stress. De varkens die van een verrijkt naar een kaal hok gingen, leken meer gestrest en begonnen schadelijk gedrag te vertonen, zoals staart- en oorbijten.

De varkens in de verrijkte omgeving deden dit niet of nauwelijks. Ook bleek dat varkens die verplaatst werden van een rijke naar een arme omgeving slechter af waren dan de varkens die continu in een kaal hok zaten. Daarentegen vertoonden de varkens die werden overgebracht van een kaal naar een verrijkt hok, langdurige tekenen van verbeterd welzijn.