Boeren naast buren biedt Drentse broers ‘een mooie mix’

‘Gesloten in verband met bruiloft’, staat er op een klapbord naast de ingang van het parkeerterrein bij stadsboerderij ‘t Nije Hoff. Op het terras aan de achterkant is Rick Nijhoff bezig met voorbereidingen voor het feest dat later die dag plaatsvindt. Het is een warme dag aan het begin van de zomervakantie in regio Noord en het huwelijksseizoen is op z’n hoogtepunt. ‘En als dat voorbij is, zijn het vooral toeristen. Zo heeft elke maand in het jaar z’n eigen dingen waarmee we druk zijn’, zegt Nijhoff, die samen met zijn oudere broer Gert-Jan eigenaar is van de boerderij aan de rand van Emmen.

‘t Nije Hoff is voor het vijfde seizoen open en de Emmenaren hebben de weg naar de boerderij goed gevonden, stellen de broers tevreden vast. Niet alleen de daghoreca trekt veel bezoekers, ook zijn er veel omwonenden die hun feesten en partijen vieren op de locatie. ‘Het eerste seizoen was het al druk, ondanks dat we weinig reclame maakten. Het ging van mond-tot-mond en al snel bleek: van ieder feestje komt een feestje.’ Bij bruidsparen is de boerderij een geliefde trouwlocatie. ‘We zitten hier in het uitloopgebied van Emmen, met mooie plekken voor foto’s in de natuur en tussen de koeien’, zegt Gert-Jan Nijhoff.

De stadsboerderij ligt aan de rand van de wijken Bargeres en Delftlanden. Waar in eerstgenoemde wijk vooral een wat ouder publiek woont, is Delftlanden de jongste wijk van Emmen. Door middel van een fietsbrug is de woonwijk vrijwel rechtstreeks verbonden met ‘t Nije Hoff. ‘De jonge gezinnen komen hier met bakfietsen heen. Veel kinderen zijn heel geïnteresseerd in de koeien en het werk op de boerderij. En voor ouders is het niet heel ingewikkeld: door de ene deur kom je in het theehuis, door de andere in de stal’, zegt Rick Nijhoff nuchter.

Lange adem

Dat de boerderij hier staat en zoveel aanloop kent uit de omliggende woonwijken, is een project van de lange adem geweest. Vanaf 2014 waren de broers Nijhoff zeven jaar lang bezig om überhaupt met de bouw van de boerderij van start te kunnen. Talloze procedures en vergunningstrajecten moesten ze doorlopen voor ze hun ondernemersdroom konden waarmaken. Dat gebeurde op een perceel dat al twee eeuwen familiebezit was en voorheen als akkerbouwgrond in gebruik was.

‘Iedereen juichte ons initiatief toe, maar zag tegelijkertijd vooral beren op de weg. Je moet dan wel doorzettingsvermogen hebben om het vol te houden’, blikt Gert-Jan Nijhoff terug. ‘Naast ons werk en onze studie zaten we avond na avond aan de plannen voor onze boerderij te werken.’

Bedrijfsgegevens
Gert-Jan (37) en Rick (34) Nijhoff hebben in Emmen een melkveehouderij, die veel verbinding zoekt met omliggende woonwijken. Het bedrijf telt ruim vijftig Jersey-koeien, 50 hectare (uitbestede) akkerbouw en een horeca- en evenementengelegenheid met zo’n twintig medewerkers aan de rand van Emmen. De melk gaat nu nog naar DOC in Hoogeveen, maar in de toekomst meer naar de eigen kaasmakerij.

Inmiddels draait het bedrijf op volle toeren. Het doel, een melkveebedrijf dichtbij de burger, is bereikt. ‘In de politiek en de samenleving is er van alles te doen over de agrarische sector. Hier merken we dat het publiek echt een medestander is van onze boerderij. We krijgen hele leuke vragen, bijvoorbeeld over melkrobots of over stalvloeren’, zegt Rick Nijhoff. Mede dankzij de architect die hielp met het ontwerp. ‘Ons beginidee was een serrestal achter een bomenrij, onttrokken aan het zicht. Hij heeft ons ervan overtuigd om de stal juist zichtbaar vanaf de weg te bouwen. Met het sedumdak is het echt een toevoeging geworden voor de omgeving.’

Een boerderij zo dicht op een woonwijk heeft een hoop leuke kanten, is de ervaring van de broers Nijhoff. Wel is het altijd zaak om rekening te houden met de omgeving. Mest uitrijden tijdens een bruiloft is dan geen goed idee. ‘Het is soms puzzelen met agrarische werkzaamheden’, zegt Rick Nijhoff. ‘Je moet gevaarlijke situaties voorkomen tijdens openingstijden van het theehuis. Je wilt op die momenten geen machines op het erf.’

Problemen met de omgeving hebben de broers amper, zegt de jongste van de twee. De boerderij ligt op nog geen 200 meter van de dichtstbijzijnde woonwijk. De belangrijke toegangsweg Nieuw-Amsterdamsestraat, die langs de gehele westkant van Emmen loopt, zit er nog tussen.

Een duidelijke rolverdeling op hun multifunctionele bedrijf hebben de twee niet. Beiden zijn zowel met de horecatak als met de Jerseys actief. Het is de mix die het leuk maakt, legt de oudste broer uit. ‘Het contact met mensen is leuk, maar het is ook heerlijk om ‘s avonds, als het theehuis dicht is, de stal in te lopen en tussen de koeien te zijn.’

Gewilde werkgever

De afgelopen jaren hebben ze geleerd dat veelzijdigheid een wenselijke vaardigheid is. ‘Toen plotseling een kok vertrok, hebben we ook weleens wekenlang vooral in de keuken gestaan. Medewerkers vinden lukt goed, al zijn koks soms lastig te vinden. Wat we wel steeds meer merken, is dat mensen hier graag komen werken. We krijgen regelmatig ook tijdens feesten de vraag of we nog vacatures hebben’, zegt Gert-Jan Nijhoff. ‘De sfeer hier is goed, dat ondervinden gasten ook.’

Sinds dit jaar hebben de broers er een nieuwe activiteit bij: kaasmaken. Een langgekoesterde wens waar ze nu eindelijk tijd voor hebben gevonden. In een kelder onder koeienstal liggen de eerste kazen te rijpen. Dit najaar, als het toeristen- en terrasseizoen ten einde is, start de verkoop. De broers zoeken nog naar samenwerkingsverbanden om de kaas af te zetten. ‘We zaten al een tijdje tegen het kaasmaken aan te hikken. Nieuwe dingen zijn altijd een beetje spannend, maar nu alles in het bedrijf verder stabiel draait, kunnen we deze nieuwe stap zetten’, legt Rick Nijhoff uit.

Het is en blijft hard werken voor de broers, maar de boerderij levert twee prima gezinsinkomens op. Daarbij komt 60 procent uit de horeca, 40 procent van de boerderij. Met de kaasmakerij hopen ze die verdeling gelijk te trekken. ‘Je kunt de twee takken niet los van elkaar zien’, zegt Gert-Jan Nijhoff. ‘De koeien zijn ons marketingverhaal. Het theehuis versterkt onze boerderij.’

De toekomstdroom van de broers is de zuiveltak verder uitbreiden en zoveel mogelijk van de eigen koeien op het bedrijf houden. Rick Nijhoff: ‘De kringloop sluiten, waarbij we niet alleen eigen melk en kaas, maar ook vlees serveren aan onze gasten.’

Zomerserie Boeren op een unieke plekGeen twee boerenbedrijven zijn hetzelfde. Niet alleen de ondernemer, maar ook de plek maakt het verschil. In deze zomerserie bezoeken we agrarische bedrijven op bijzondere locaties: van eiland tot natuurgebied en van grensgeval tot de rand van de stad. Hoe beïnvloedt de omgeving de keuzes op het erf? En welke kansen en uitdagingen brengt zo’n plek met zich mee? Bekijk ook de videoreportages van onze zomerserie.