Loyale Sjoukje Heimovaara komt haar bed uit voor missie van WUR

Het zijn niet de kleinste schoenen die Sjoukje Heimovaara bij WUR moet vullen. Haar drie recentste voorgangers zijn Louise Fresco, Aalt Dijkhuizen en Cees Veerman, 'household names' in de Nederlandse voedsel- en landbouwwereld. Heimovaara past in datzelfde rijtje, in de traditie dat WUR kiest voor voormalige alumni als bestuursvoorzitter.

In een interview uit 2020 op de website van WUR vertelt Heimovaara over haar hechte band met de universiteit in Wageningen. Ze zegt altijd een zwak te hebben gehouden voor het instituut, ook in de jaren dat ze in het bedrijfsleven actief was. 'WUR is een waanzinnig mooi instituut. Vanwege de vakgebieden, agri en food, staat WUR midden in de transities waar de wereld voor staat. De universiteit heeft een missie waarvoor ik mijn bed uit kan komen.' Verder zegt ze gelukkig te worden van de 'vibe' die er op de campus hangt onder studenten en onderzoekers.

Heimovaara is in 1965 in Tilburg geboren als Sjoukje Dijkstra. Haar achternaam dankt ze aan de Finse professor Timo Heimovaara, verbonden aan de TU Delft, met wie ze is getrouwd en drie dochters heeft.

In het interview uit 2020 zegt ze altijd te hebben gezocht naar een balans tussen werk en privé toen de kinderen opgroeiden. Daarom werkte ze lange tijd niet vijf maar vier dagen in de week. 'Men zegt altijd dat je minimaal fulltime moet werken om carrière te maken, maar ik geloof daar niet in. Als je maar resultaat levert.'

Als vrouw moet je daarbij ook lef hebben, vindt Heimovaara. 'Je moet weten wat je kunt en je daarop focussen. De rest leer je nog wel. Je moet ook niet perfect willen zijn. Thuis moet je aardig zijn, maar op het werk moet dat je niet in de weg staan.'

Nuchter en direct

Met haar verleden bij Royal van Zanten brengt Heimovaara een portie nuchterheid en directheid naar het universiteitsterrein. 'In de tuinbouw wordt niet erg omfloerst gecommuniceerd. Tuinbouwers zijn zakelijk en als er een probleem is, zeggen ze dat meteen en onomwonden. Ik denk dat men bij een universiteit meer gewenst gedrag vertoont, waarvan ik niet weet of dat ook zo gewenst is', zei ze na haar terugkeer bij WUR in 2020.

Bij Royal van Zanten groeide Heimovaara van directeur research & development door naar directeur van het bedrijfsonderdeel Van Zanten Breeding. In augustus 2017 volgde een snelle promotie naar algemeen directeur als opvolger van eigenaar Arie Veldhuyzen van Zanten. Eind 2018 verkocht ze het bedrijf namens de destijds enige aandeelhouder aan het private equity fonds Nimbus. In 2019 stapte ze zelf op. Een verschil van inzicht met Nimbus over haar rol in de organisatie werd hiervoor als reden genoemd, zonder dat er verdere details over naar buiten kwamen.

Loyaal naar werkgever

Heimovaara is niet iemand die zomaar opstapt, schrijft Resource, een nieuwsmedium voor studenten en medewerkers van WUR. 'Ingewijden' vertellen in een bericht over de benoeming van Heimovaara als bestuursvoorzitter dat ze heel loyaal is als ze voor een werkgever kiest. In datzelfde artikel wordt ze omschreven als iemand die bijzonder open, direct en rationeel is. 'Ze weet wat ze wil en hecht niet aan het pluche. Wel hecht ze enorm aan kennis en onderzoek.'

Dat laatste blijkt ook uit Heimovaara's zittingname in diverse commissies van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek, VNO/NCW en Plantum, de koepelorganisatie van plantenveredelingsbedrijven.

Verder is Heimovaara sinds 2016 lid van de Adviesraad voor Wetenschap, Technologie en Innovatie (AWTI). In 2019 adviseerde een commissie onder haar leiding de regering over het hoger onderwijs. Een constatering die de AWTI toen gaf, was dat universiteiten en hogescholen steeds meer op elkaar gaan lijken, mede door de overheidsfinanciering.

Maatschappelijke betekenis

De raad van toezicht van WUR verwacht dat Heimovaara sturing gaat geven aan de maatschappelijke betekenis die de universiteit wil en kan hebben. 'In een dynamisch veld, waarin de komende jaren grote doorbraken nodig zijn', zegt voorzitter Jeroen Dijsselbloem van de raad van toezicht. Hij roemt ook het enthousiasme van Heimovaara voor WUR. Daarbij stelt de nieuwe bestuursvoorzitter zelf dat het in haar rol belangrijk is om te luisteren, naar zowel medewerkers, studenten als partners.

Met de universiteit moet Heimovaara verder bouwen aan het genereren, toepassen en verspreiden van wetenschappelijke kennis vanuit onderzoek en onderwijs voor de maatschappij, om een bijdrage te leveren aan een gezondere en duurzame wereld.

Als doelstelling heeft Heimovaara al aangegeven dat de universiteit onderwerpen als voedselzekerheid en -veiligheid, herstel van biodiversiteit, verstedelijking, klimaatverandering en -adaptatie en verduurzaming van de landbouw beter zichtbaar gaat maken. 'We hebben de nieuwe generaties wat door te geven als het gaat om deze immense maatschappelijke vraagstukken.'