Boomkweker Van Genugten: 'Ik wilde graag voor mezelf beginnen'

Van Genugten heeft zijn bedrijf opgebouwd op het land van zijn grootouders in Son, in het buitengebied tussen Best en Sint-Oedenrode. Vroeger was het een melkveebedrijf. Waar toen de koeien graasden en de mais groeide, staan nu talloze verschillende bomenrassen in nette rijen.

Meer dan tien jaar geleden huurde de Noord-Brabantse ondernemer een stukje grond van zijn familie om zijn eerste bomen te planten. Inmiddels is het bedrijf gegroeid naar 20 hectare. Sinds kort is ook de oude woonboerderij verbouwd en is Van Genugten er gaan wonen met zijn jonge gezin.

Het bedrijf is nog relatief klein, maar toch wil de kweker iets waardevols toevoegen aan de sector in zijn regio. Hij koos voor een specialisme: fruitbomen. 'Voor fruitbomen moest je voorheen naar de fruitregio's in de Betuwe of Zuid-Limburg', legt hij uit. 'Lastig, als een klant naast laanbomen ook een paar appelboompjes wil hebben. Daarom vond ik fruitbomen een nuttige toevoeging.'

De kweker gaat voor een breed assortiment en probeert klanten zo nu en dan te verrassen met iets nieuws. Zo heeft hij nu meerstammige fruitbomen en halfstamsierappels. Soorten die je niet overal tegenkomt. 'Ik wil dat mijn klanten zich steeds afvragen: wat zou hij deze keer hebben?'

Geen affiniteit met vee

In een tijd waarin er een tekort is aan opvolgers in de agrarisch sector, is het mooi om te zien dat een jonge boer iets nieuws begint op het land van zijn familie. 'Mijn familie zit vooral in vee', zegt Van Genugten. 'Mijn grootouders hadden een melkveebedrijf en mijn ouders houden varkens. Ik had zelf nooit zoveel met vee. Maar ik wist wel dat ik voor mezelf wilde beginnen.'

Om vanuit niets te beginnen in de boomkwekerijsector moet je wel lef hebben, denkt de kweker. 'Een boom opkweken kost een aantal jaren, dus het duurt even voor je eerste investering zich terugverdient. Je stopt er veel tijd en geld in en je moet maar hopen dat je er uiteindelijk meer uithaalt.'

Toen hij begon met zijn bedrijf deed Van Genugten er daarom nog werk naast. Maar de kwekerij was ook toen al prioriteit. 'Ik had een visie. Om efficiënt te kunnen werken, wilde ik naar 20 hectare groeien. Dan kon ik mechaniseren en een paar medewerkers in dienst nemen. Ik heb een stappenplan gemaakt, zodat ik wist hoeveel ik elk jaar moest opplanten om binnen een aantal jaren rendabel te zijn.'

Elektrische hoogwerker

De machines zijn er inmiddels, waaronder een kraan en een eigen rooimachine. Van Genugten laat ook trots een recentere aanwinst zien: een elektrische hoogwerker. Werkgenot gaf daarbij de doorslag.

'Dieselhoogwerkers zijn nog steeds de standaard, maar dan sta je in de herrie en uitlaatgassen te werken. Deze is lekker stil. Je kunt de vogels horen fluiten en je hoeft de radio niet zo hard te zetten', zegt Van Genugten. De werkbak is in de breedte uitschuifbaar, zodat werknemers altijd goed bij de bomen kunnen.

Voldoende werknemers vinden is op dit moment de grootste uitdaging. Van Genugten: 'Mensen uit de varkenssector zeggen soms tegen me: het moet voor jou wel makkelijk zijn om mensen te krijgen. Niet dus. Er is overal een tekort aan mensen die met hun handen willen werken.'

Arbeidsmigranten geen optie

Veel tuinbouwbedrijven werken met arbeidsmigranten. Voor Van Genugten is dat geen goede optie. 'Er komt veel vakkennis bij kijken. Elke boomsoort moet bijvoorbeeld weer op een andere manier worden gesnoeid. Om het iemand goed te leren, is het belangrijk dat er geen grote taalbarrière is. Als je bovendien de tijd neemt om iemand het vak te leren, wil je niet dat hij na een jaar weer weg is.'

De boomkwekerijsector is vrij onbekend en dat maakt onbemind, stelt de kweker. Maar juist daardoor ligt er wel potentie. 'Tijdens de coronalockdown hebben we hier twee jongens gehad uit de horeca. Ze hebben een tijd meegedraaid en ze vonden het zo leuk dat ze hun bijbaantje in de horeca hebben opgezegd. Zonder corona waren ze nooit met de boomkwekerij in aanraking gekomen. Ik denk dat er veel meer mensen zijn die dit werk leuk zouden vinden, maar niet weten dat onze sector bestaat.'

De ondernemer is nog steeds op zoek naar vaste medewerkers. Hij hoopt de extra hulp nog voor het rooiseizoen te kunnen vinden. Dat zou moeten lukken, want volgens Van Genugten is de boomkwekerij de beste werkplek in de agrarische sector. 'Het werk is erg afwisselend, lekker in de buitenlucht en lichamelijk minder zwaar dan in bepaalde andere sectoren. Wij hebben bovendien een gezellig team dat af en toe samen een biertje drinkt. Wat wil je nog meer?'