Ekobot gaat wieden met lasers van Escarda

Homburg is qua precisielandbouw al actief met het gps-systeem Ag Leader. Daarnaast is het Friese bedrijf sinds kort importeur van het Duitse Rabe, bekend van ploegen en diepwoelers. Het zijn traditionele machines die gebruikt worden op elk gangbaar akkerbouwbedrijf. Toch heeft Homburg, net zoals grote bedrijven als Kverneland, Amazone en Lemken, recent ook grote stappen gezet richting mechanische onkruidbestrijding en autonome robottechniek.

Sinds twee jaar geeft PMH Investments de importeur uit Stiens een flinke duw in de rug, vooral op het gebied van duurzaamheid. Zo werd het Zweedse bedrijf Ekobot aangekocht. Deze start-up die een wiedrobot heeft ontwikkeld, was beursgenoteerd en had zelfs het investeringsvehikel Navus Ventures van Lely uit Maassluis aan boord als grootaandeelhouder.

Acht exemplaren verkocht

Homburg haalde Ekobot van de beurs en ontwikkelde met tien Zweedse medewerkers een eigen autonoom rijdende carrier voor het wiedelement. Na een roestvast stalen prototype volgde vorig jaar op de AgroTechniek Holland in Biddinghuizen een wit-blauw gekleurde variant. Inmiddels heeft Homburg acht robots kunnen verkopen, allemaal in Nederland.

De wiedrobot die nu nog enkel in uien kan wieden, kost 140.000 euro en is vooral in trek bij biologische telers. 'Zij vergelijken de aanschafprijs met de kosten voor tientallen uitzendkrachten die jaarlijks twee tot drie maanden beschikbaar moeten zijn. Ook dat kan flink in de papieren lopen', vertelt verkoopleider Marijn van den Akker van Homburg.

Overigens is de robot volgens de verkoopleider niet alleen in trek in de biologische sector. 'Ook gangbare akkerbouwers zien voordelen, onder meer door het lage eigen gewicht. Zij worden over de streep getrokken door lokale subsidies die soms van toepassing zijn op duurzame technieken.'

Laag eigen gewicht

Capaciteit ziet Van den Akker niet als een nadeel voor de robot. 'Wij rijden altijd, ook met regen. Juist door het lage eigen gewicht. De robot moet in principe 10 hectare schoon kunnen houden. Heb je meer hectares te doen, dan kun je beter een tweede robot kopen.'

Met de Ekobot bezit het bedrijf een uitgebreide database van gewas- en onkruidherkenning. Homburg was al importeur van de Garford-schoffel, die door cameratechniek in de rij schoffelt. Deze camera herkent echter geen planten of onkruiden, maar ziet een object waar het omheen moet schoffelen.

Homburg is ook importeur van de Duitse laserwieder Escarda. Het is een directe concurrent van het Amerikaanse Carbon Robotics, die een laserwieder achter de trekker verkoopt van 5,8 meter breed en 1,5 miljoen dollar. De Escarda is een getrokken machine van 900 kilo en bewerkt één teeltbed tegelijkertijd.

Bijzonder is dat Homburg de Ekobot en de Escarda wil laten samensmelten tot één robot. Zo is een combinatie te maken van mechanisch wieden en onkruid branden, zonder de grond te beroeren. Nieuwe kiemen voor onkruid krijgen dan geen kans. De Escarda is, naast uien, ook geschikt voor wortelen, tomaten, veldsla, pastinaak en broccoli. Daarbij heeft een laserstraal minder ruimte tussen planten en plantrijen nodig dan mechanische wieders.

De Ekobot is aangedreven op twee accu's van 100 Ampère-uur en kan acht tot tien uur op een lading wieden. De vraag is hoeveel energie de lasers gebruiken. 'Het kan best dat we een aggregaat nodig hebben, maar dat moeten we nog zien', zegt Van den Akker, die aangeeft dat de Ekobot en de Escarda praktijkrijp zijn en een grote evolutie voor de boeg hebben.

Het plan is om werktuigen uitwisselbaar te maken. 'Wellicht werkt een vast schoffelmes tussen de rij om de capaciteit te verhogen. Ook willen we bij de Ekobot aan de slag met de cameratechniek op basis van kunstmatige intelligentie. We zijn al dicht bij het herkennen van ziektes en insecten. Daarmee wordt de functie van de wiedrobot enorm verbreed en komt veel informatie beschikbaar', besluit Van den Akker.