Studenten werken aan bacterie die bloei fruitbomen vertraagt tegen nachtvorstschade

Fruittelers beregenen hun bomen in het voorjaar, zodra deze in bloei staan en er nachtvorst op komst is. De bloei van fruitbomen wordt geregeld via hormonen. Zo zijn er hormonen die de bloei in de winter onderdrukken. Wanneer de temperatuur stijgt, krijgen andere hormonen de overhand die juist aanzetten tot bloei.

De WUR-studenten ontwikkelen speciale bodembacteriën die extra hormonen maken om daarmee de bloei te onderdrukken. Op het moment dat bacteriën rondom de wortels van fruitbomen groeien, brengen ze deze hormonen via de boomwortels over aan de fruitbomen. Hiermee kan het bloeimoment worden uitgesteld, maar het zal de bloei nooit volledig onderdrukken. Waar nodig kan de werking van de bacterie worden uitgeschakeld.

Synthetische biologie

De WUR-studenten doen mee aan de internationale competitie iGEM, waarbij studententeams vanuit de hele wereld synthetische biologie gebruiken om mondiale problemen op te lossen. Het WUR-team gebruikt de bodembacterie Pseudomonas fluorescens en past het DNA van de bacterie aan in het laboratorium.

Hierbij gebruiken de studenten het genetische recept voor het anti-bloeihormoon uit bomen en zetten die in de bacterie. De bacterie maakt geen onderscheid tussen eigen en niet-eigen genetisch materiaal. Daarom produceert de bacterie het hormoon in de cel en 'schiet' het vervolgens naar buiten. Daarnaast maken de studenten nog wat extra aanpassingen in het DNA van de bacterie om te voorkomen dat deze in het wild doorgroeit.