'De afwisseling in gasten maakt boerderijcamping runnen ontzettend leuk'

Waar andere boeren en tuinders wellicht net pas beginnen met een camping op het boerenerf, geeft David Vandenbooren aan dat zijn opa hier aan de Melleschet decennia geleden al mee is gestart. 'Van oorsprong waren wij een traditioneel boerenbedrijf. Vroeger waren hier wat kippen, varkens en melkvee.'

Het melkvee bleef en sinds 1979 is er een boerderijcamping, vervolgt hij. 'Mijn opa is hier ooit begonnen met het verhuren van vakantiehuisjes aan toeristen en kamers aan studenten van de universiteit in Aken. Langzaamaan is dit doorgegroeid tot een volwaardige camping.'

Als klein kind liep Vandenbooren al over de camping. 'Daar heb ik echt leuke herinneringen aan, want er waren altijd kinderen om mee te spelen.' Nu runt hij samen met zijn partner en ouders het bedrijf met zo'n honderd melkkoeien, nog wat jongvee en de boerderijcamping. 'De boerderij zal altijd de hoofdtak blijven, want een boerderijcamping wordt als neventak gezien.'

Familie Vandenbooren heeft in totaal twintig kampeerplekken, waarvan een aantal vaste plekken. 'Een echt volwaardige camping heeft vaak wel honderden plekken, maar een boerderijcamping heeft er gemiddeld zo'n 20 tot 25.' Dat heeft te maken met het feit dat het een neventak is en in welke gemeente je zit, legt Vandenbooren uit. 'De gemeente bepaalt hoeveel plekken worden vergund.'

Bij die vergunning wordt onder andere rekening gehouden met het aantal toeristen dat naar de regio trekt. Dat aantal is soms, vooral op de hoogtijdagen zoals het hemelvaarts- of pinksterweekend, erg hoog.

Natuur, ruimte en landschap

De campinggasten zoeken in Vijlen voornamelijk ontspanning en rust. 'Ze komen hier echt voor de natuur, ruimte en het landschap. Daarnaast vinden ze de dieren natuurlijk ook leuk, maar ze helpen verder niet mee op het bedrijf. Dat zie je bijvoorbeeld wel gebeuren tijdens de wijnplukdagen of de hopdagen hier in de regio', geeft Vandenbooren aan.

Wel stellen bezoekers veel vragen over het boerenleven. '99 procent van onze gasten heeft geen agrarische achtergrond en stelt heel bewust vragen aan ons. Vragen waarvan de antwoorden voor ons vanzelfsprekend zijn. We leggen vaak uit wat we doen, hoe ons werk eraan toegaat en wat erbij komt kijken.'

Vandenbooren ziet dat veel mensen een wat gedateerd beeld van de boerderij hebben: 'Wat kippetjes, wat varkens, wat koeien. Net zoals in een kleurboek, zeg maar. Hier zien ze dan dat dit niet zo is. Laatst zei een van onze gasten zelfs: 'Ik besef nu pas dat jullie ook op zondag werken.' Die afwisseling in gasten en gesprekken maakt het hebben van een boerenbedrijf in combinatie met een boerderijcamping ontzettend leuk.'

Ermee leren omgaan

Het runnen van een boerderijcamping betekent volgens de ondernemer ook dat je met een aantal dingen rekening moet houden. 'Je moet er wel mee leren omgaan. Je hebt in de campingperiode altijd mensen op het erf lopen. Dat betekent ook dat je daarop let als je in een trekker rijdt of met bepaalde werkzaamheden', stelt Vandenbooren.

'Je kunt niet 's avonds laat nog met machines bezig zijn of bijvoorbeeld op zondag alles maaien. Dingen die echt moeten, zoals de melkmachines 's ochtends vroeg aanzetten, gaan gewoon door. Verder proberen we de werkzaamheden zo goed mogelijk in te plannen en de 'overlast' te beperken, want de mensen komen voor ontspanning.'

Dat die gasten komen, daar zijn ze bij familie Vandenbooren maar al te blij mee. Zeker na de afgelopen jaren, waarin corona het runnen van een boerderijcamping niet gemakkelijk maakte. 'Tijdens de coronajaren was het zeker kijken hoe we alles draaiende konden houden en dat was best lastig.'

Campinggasten inventief

Zo moest de familie bijvoorbeeld het douche- en toiletgebouw gesloten houden. 'Toen het weer mogelijk werd naar de camping toe te komen, zag je hoe inventief onze gasten waren. Sommigen namen pop-uptentjes mee waar een douche in zat en sommige gasten wasten zich gewoon met water uit een emmer. Ze waren er in ieder geval even tussenuit.'

Toen alles weer volledig openging in Nederland, stond de telefoon in Vijlen roodgloeiend. 'Begin dit jaar was ik een beetje bang dat mensen toch weer naar Frankrijk of Italië zouden trekken, maar we mogen absoluut niet klagen. Het is zelfs beter dan voor corona. Toen de zon begon te schijnen, kwamen de reserveringen binnen. Samen met onze gasten gaan we een prachtige zomer met een volgeboekte camping tegemoet.'