Swinkels bouwt bloeiend bedrijf op vanaf nul

Hans Swinkels werd geboren op een kleinschalig agrarisch bedrijf in het Brabantse Son en Breugel. Samen met zijn broer begon hij een vollegrondsgroentebedrijf in en rondom Breugel. Later splitsten ze het bedrijf en gingen ze zelfstandig verder. 'Mijn vader was echt een veeboer, mijn broer en ik zijn echte vollegrondsgroentetelers', vertelt Swinkels.

In 1994 kocht de ondernemer samen met zijn vrouw Yvonne hun huidige vollegrondsgroentebedrijf in het Limburgse Meterik met 12 hectare grond. Er stonden alleen een loods en een woonhuis. Het echtpaar moest alles vanaf nul opbouwen. In 1995 begon Swinkels met telen, in eerste instantie bospeen en aardbeien en een beetje prei erbij in de winterperiode. 'Tussen 1995 en 1998 waren wij lid van veiling ZON. In die jaren negentig waren de opbrengsten niet altijd goed. Verder was personeelsgebrek een opkomend probleem in die tijd.'

Andere cultuur

Ook aan de iets andere cultuur in Noord-Limburg moest het echtpaar wennen, vertelt Yvonne Swinkels. 'Meterik is een kerkdorp van Horst en hier wonen flink wat families die hier al generaties lang wonen. Het heeft even geduurd, voordat wij de mensen kenden en zij ons.'

Onder meer door het personeelsgebrek en het feit dat de zwaardere, wat nattere zandgrond waarop de ondernemer teelde, niet helemaal geschikt was voor de aardbeienteelt, stopte hij na enige jaren met aardbeien. Vervolgens stopte hij ook met bospeen, omdat de vraag ernaar terugliep. Prei als teelt had de familie al enkele jaren, maar dan vooral in de winter. 'In die tijd zijn we met zomerprei begonnen. Dat beviel goed', zegt Hans Swinkels.

Afzetorganisaties

Er was vraag naar prei van afzetorganisaties, maar ook arbeidstechnisch was prei iets makkelijker te plannen. 'Bij prei kun je personeel anders inzetten. Bij aardbeien komt de oogst heel nauw. Als je twee of drie dagen te laat bent met plukken, dan gaat de kwaliteit erg achteruit en kun je ze niet meer leveren. Momenteel hebben wij wisselend 8 tot 25 man aan het werk.'

In de loop der jaren kocht de ondernemer regelmatig areaal bij. 'Daarbij is het opvallend dat de grond hier in Noord-Limburg duurder aan het worden is dan in de hoek van Noord-Brabant waar wij vandaag komen. Wij kochten in 1994 de grond hier nog aan voor 5 gulden per vierkante meter.' De grondprijs is in 25 jaar tijd zowat verviervoudigd.

Agrarisch minded

Volgens Swinkels is gemeente Horst aan de Maas, waar Meterik onder valt, agrarisch minded. 'Met uitbreiden en vergunningen en dergelijke is dat een voordeel. De gemeente probeert zelfs mee te denken en dat is erg prettig.'

Naast 75 tot 80 hectare prei teelt de ondernemer 10 hectare bloemkool en 5 hectare rabarber. Voor de vruchtwisseling zaait hij regelmatig een aantal hectares graan, waaronder zomergerst en groenbemesters. Daarnaast teelt hij 10 hectare suikerbieten.

Personeel

Om alles rond te kunnen zetten, heeft de familie nu meer personeel in dienst, vooral voor het plant- en oogstwerk. 'In principe hebben wij een complete eigen mechanisatie. Indien nodig huren we voor het trekkerwerk zzp'ers in. Als we het dan nog niet rond kunnen zetten, schakelen we een loonbedrijf in', zegt Swinkels.

In 1998 zegde de familie het lidmaatschap bij veiling ZON op en ging eigen afzetkanalen zoeken. Een gedeelte van de afzet gaat daarbij op contractbasis. 'De prei zetten wij af via een groentesnijderij en een handelshuis.'

Manier van telen

Niet alleen de afzet, maar ook de manier van telen verandert doorlopend. Het bedrijf teelt volgens het keurmerk 'On the way to PlanetProof'. 'Tot op de dag van vandaag heeft dit keurmerk ons bedrijf nog geen cent extra opgeleverd. De supermarkten hebben het ons feitelijk gewoon opgelegd. Het keurmerk draagt wel bij aan een positiever imago van de land- en tuinbouw', vindt Swinkels.

Over het zelf verwerken van hun groenten hebben Hans en Yvonne Swinkels al weleens nagedacht en het zou in de toekomst een optie kunnen zijn. Op dit moment zijn ze daar door de extra hygiëne- en certificeringseisen nog niet aan toe.

Bedrijfsopvolgers

Gelukkig hebben de ondernemers niet, zoals veel collega's, te kampen met het probleem van geen bedrijfsopvolgers. Zoon Ronald (22) en dochter Daphne (17) hebben beiden interesse in het vollegrondsgroentebedrijf van hun ouders. Ronald Swinkels is al lid van het Limburgs Agrarisch Jongeren Kontakt (LAJK). Als Ronald en Daphne Swinkels het bedrijf van hun ouders overnemen, beginnen ze met een bedrijf van al 100 hectare.