Aziatische genen zorgen voor meer biggen

Een aantal belangrijke kenmerken van Europese varkens hebben een Aziatische oorsprong, schrijven de onderzoekers in wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Eerder toonden ze aan dat de genetische diversiteit onder de commerciële varkens groter is dan binnen de huidige populaties wilde zwijnen.

Domesticatie

'Het varken, zoals we dat nu kennen, heeft een lange historie sinds de oorspronkelijk onafhankelijke domesticatie van het wilde zwijn in Europa en Azië zo’n 10.000 jaar geleden', geeft onderzoeksleider Martien Groenen aan.

Deze domesticatie resulteerde in Europese en Aziatische varkensrassen met zeer verschillende eigenschappen en uiterlijk. 'De commerciële Europese varkens bevatten DNA dat afkomstig is uit Azië.'

Genetische diversiteit

Volgens Groenen is de genetische diversiteit binnen de commerciële varkens hierdoor groter dan die in huidige wild zwijn populaties. Verschillende stukken van het genoom van commerciële varkens lijken veel meer op Chinese dan op Europese wilde zwijnen.

'Op het eerste gezicht lijkt dat verwonderlijk, omdat varkens in Azië en in Europa zo'n tienduizend jaar geleden onafhankelijk van elkaar zijn gedomesticeerd', vertelt hij. 'Je zou dus verwachten dat er geen sporen van Aziatisch DNA aanwezig zouden zijn in Europese varkens.’

Industriële revolutie

In Nature leggen Groen en zijn collega’s uit dat de Aziatische genen terugvoeren naar Engeland, eind 18de begin 19de eeuw. Tijdens de Industriële Revolutie was er een sterke stijging in de behoefte aan varkensvlees en varkenshouders in vooral Engeland.

'Boeren zagen dat Aziatische varkens kenmerken hadden die zij in hun eigen varkens wilden verbeteren. Chinese varkens waren in het algemeen veel vruchtbaarder en vetter dan hun Europese soortgenoten.'

Gekruist

Om die eigenschappen te realiseren, importeerden fokkers destijds een aantal Chinese varkens en kruisten die met hun eigen Europese dieren.

'De grotere genetische diversiteit binnen de huidige commerciële varkensrassen, is dus het resultaat van kruisingen tussen Europese en Chinese varkens zo’n tweehonderd jaar geleden.'