Laserwieden zoekt zijn weg in wortelen

'We hadden biologische wortelen staan en wilden laserwieders inzetten om te testen of het werkt', zegt Van Boekel. Daarvoor vroeg ze steun aan bij Landbouw Innovatie Brabant (LIB). 'Dat werd goedgekeurd. Een voorwaarde was dat we een demonstratie zouden organiseren en ook andere mensen erover zouden vertellen. Dit hebben we gedaan.'

De belangstelling viel haar mee. ‘Er waren zo’n 35 geïnteresseerden. Ik had het pas een week van tevoren bekendgemaakt, maar toch was er best veel opkomst.’ Dat zegt volgens de ondernemer iets over de nieuwsgierigheid in de sector. Laserwieden raakt niet alleen biologische telers. ‘Een laserwieder kun je in de biologische tuinbouwsector en in de gangbare tak inzetten. Het gaat ook om het reduceren van gewasbeschermingsmiddelen in de gangbare teelt.’

Lees ook: Agrometius komt met autonome laserwieder

De techniek spreekt tot de verbeelding. Camera’s herkennen het verschil tussen gewas en onkruid, waarna een laser het groeipunt van het onkruid moet wegbranden. Geen schoffelmes in de grond en geen bespuiting, maar een bundel licht die precies werk moet leveren. Juist daarin zit de uitdaging. ‘De machines zijn nog in ontwikkeling’, geeft Van Boekel aan. ‘Het herkennen van de wortel of het onkruid is op dit moment nog moeilijk. Ze staan in de kinderschoenen, maar de ontwikkelingen gaan wel heel snel.’

Ontwikkeltijd

Bij de laserwieder van Escarda viel het resultaat wat tegen. Van Boekel: ‘Ik had gedacht: misschien kan die wel een heel eind de wortel schoonhouden. Uiteindelijk kon deze maximaal 30 procent van de onkruiden schieten. Daar moesten we nog met de handen doorheen.’ Toch ziet zij de test niet als mislukt. ‘Dit is ook een uitkomst. We willen allemaal veel, maar het duurt gewoon lang voordat het werkt.’

Volgens Robben liet Cropr zien hoe snel de techniek opschuift. Die machine verzamelde in Haps beeldmateriaal om het algoritme te trainen op peen en onkruid op zuidelijk zand. ‘Dat is anders dan in de polders op de klei’, zegt hij. ‘Die machine heeft het eigenlijk verbazingwekkend goed gedaan.’

Lees ook: Cropr-robot lasert onkruid al in de knop

Robben zag dat de autonome wiedrobot, ondanks beperkte voorbereiding, onkruiden wist te raken. ‘Hij heeft maar een paar uur opnames gedaan vooraf en is daarna bij ons in de wortel gaan draaien. De onkruiden waren gemiddeld te groot, maar hij schiet ze allemaal raak.’ Daarmee is het werk nog niet klaar. ‘Laserwieden werkt eigenlijk alleen als het groeipunt eruit kan worden gebrand. Als het onkruid groter is, wordt het moeilijk om dat groeipunt te bepalen.’

Investering van enkele tonnen

Investeren blijft een grote stap. Van Boekel noemt bedragen van enkele tonnen. ‘Dat is veel geld. Maar als je iedere keer handjes moet inzetten, kost dat ook heel veel geld. En ze zijn moeilijk te krijgen.’ Robben wil daarom verder met de techniek. ‘Maar ik wil niet blind vooruit. Ik wil graag investeren. Alleen moet er wel perspectief zijn.’ Daarbij kijkt hij niet alleen naar de machine, maar ook naar de markt. Als de biologische afzet onvoldoende meegroeit, blijft een grote investering lastig te dragen.

Mogelijk start hij niet in wortelen, maar in plantuien. ‘Dat is natuurlijk een moeilijke teelt, met heel veel planten per hectare. Daar moet je dan secuur doorheen kunnen schieten.’ Voor Van Boekel is de conclusie helder: laserwieden is nog geen kant-en-klare oplossing, maar de richting klopt. ‘Nu nog niet, daarvoor is de techniek nog niet ver genoeg ontwikkeld. Volgend jaar kan het anders zijn.’