Agrometius komt met autonome laserwieder

Het aanbod laserwieders groeit hard. Na het Amerikaanse Carbon Robotics volgden al snel autonome laserwieders uit alle windstreken, tot China aan toe. Inmiddels zijn er bijna tien merken met een laserwieder. Veel fabrikanten stapten de laatste jaren over van CO2-lasers en infrarood naar blauwe diodelasers.

Diodelasers zijn sterker, slijtvaster en vragen minder energie en dus minder koeling. Bovendien zijn deze ook als module bij derden te koop, zoals bij het Poolse Opt Lasers. Dit bedrijf maakt al sinds 2014 diodelasers voor onkruidbestrijding. Zo kunnen start-ups die een autonoom voertuig regelen en laserunits kopen zich vooral focussen op een eigen AI-algoritme.

Caterra is een van de jongste spelers die zich in de laserwiedermarkt mengt. Het Nederlandse Agrometius in De Meern, onderdeel van Reesink in Apeldoorn, haalde een eerste Caterra-robot naar Nederland.

Agrometius is bekend als importeur van Trimble-gps-systemen, maar verkocht afgelopen jaar ook 250 van de onlangs verworven Chinese RTK-gps-systemen van CHC Navigation. Bovendien is Agrometius distributeur geworden van het Weed-IT-spotspraysysteem van het Nederlandse Rometron.

De start-up Caterra bestaat sinds 2022 en komt voort uit een project van de Technische Universiteit ETH in Zürich. Na het model Grashopper, waarvan er elf wereldwijd draaien, is er nu de Caterra Honeybee met negen exemplaren.

Het gaat om een autonome laserwieder met een variabele spoorbreedte van 1,50 tot 2 meter, met optioneel vijf lasermodules. Daarmee zijn teeltbedden tot 1,8 meter te wieden. Voor bedden van 1,5 meter zijn vier lasermodules afdoende. Elke lasermodule heeft een werkbreedte van ongeveer 30 centimeter.

Honeybee kost 220.000 euro

Door de lasermodules buiten de robot te monteren, is een werkbreedte mogelijk tot 3 meter. Daarmee kunnen vier plantrijen op 75 centimeter afstand onkruidvrij worden gemaakt. Verschil met de Grashopper is dat de lasers geen 80 maar 160 watt leveren. Deze zijn niet meer gekoeld met lucht maar met water. Bij de versie met vier lasers kost de Honeybee rond de 220.000 euro.

De laserunits worden niet in Polen besteld maar zelf gemaakt, net als de spiegelkast die erbij hoort. Bovendien is er botsbeveiliging en zijn de lasers afgeschermd met een doek tot op de grond.

‘Veiligheid, daar zijn ze bij Caterra heel scherp op’, stelt productmanager Joris te Velde van Agrometius. ‘De lasers hangen bijvoorbeeld niet hoog en open boven de grond. Stel je voor dat er een stuk glas op de grond ligt en de lasers weerkaatsen daarin. Dan kan iemand die ernaast loopt blind worden.’

Nog niet voor bollenteelt

De robot heeft zijn algoritmes klaar voor ui, peen, rode biet, spinazie, knoflook, rucola, prei en cichorei. Software voor babyleaf, boerenkool en basilicum volgt. De bollenteelt wordt voorlopig overgeslagen.

De tien accu’s met elk een gewicht van zo’n 20 kilo kunnen eenvoudig worden gewisseld. Afhankelijk van de hoeveelheid onkruid zou de robot 24 uur op deze accu’s kunnen werken. Door de volledig elektrische aandrijving komt de machine hier voor subsidies in aanmerking.

De robot valt op doordat deze is geprogrammeerd om elke 50 centimeter te stoppen, in plaats van met een constant tempo door het gewas te rijden. Dan maakt hij een foto, lasert het onkruid en rijdt vervolgens weer een stukje verder.

Caterra hoopt de robot volgend jaar sneller te kunnen laten rijden. Met de huidige werkwijze en een werkbreedte van 3 meter is de capaciteit nu nog 0,8 hectare per dag. Navigeren gaat behalve op gps ook met een 3D-camera. Daardoor kunnen ook tunnelgewassen worden behandeld.

Via het onlineplatform myCaterra zijn instellingen en updates door te voeren. Daarvoor wordt 5.000 euro per jaar aan abonnementskosten gerekend. ‘Dagelijks gaat 40 gigabyte aan beelddata heen en weer tussen de robot en de server in Zürich. Dat vraagt om een goede aansturing en sterke software en apparatuur’, legt Te Velde uit.

Volg de laatste ontwikkelingen op het gebied van techniek en mechanisatie op nieuweoogst.nl/smartfarming