Wim Bens: ‘Ik ben van het gesprek aangaan‘

Niet de dossiers stonden centraal, maar de manier waarop Bens zijn rol vervulde in een periode waarin de sector voortdurend in beweging was. In de foyer zochten veel aanwezigen hem persoonlijk op. Bestuurders van organisaties waarmee ZLTO nauw samenwerkt, waaronder het Brabants Agrarisch Jongeren Kontakt (BAJK), het Zeeuws Agrarisch Jongeren Kontakt (ZAJK), BoerenNatuur en Poldernatuur Zeeland, mengden zich tussen oud-bestuurders, collega's, politici en andere relaties om herinneringen op te halen en hem de hand te schudden.

ZLTO-vicevoorzitter Joris Baecke trapte de bijeenkomst af met een persoonlijk inkijkje in hun jarenlange samenwerking. Hij zag van dichtbij hoe Bens leiding gaf aan de organisatie tijdens een periode vol maatschappelijke en politieke discussies. ‘Wim krijgt energie van dingen doen, maar geeft ook energie aan de mensen om hem heen’, aldus Baecke. ‘Buiten stormt het soms hard. Dan moet je van binnen een stabiele organisatie hebben. Daar heeft Wim samen met het team een belangrijke bijdrage aan geleverd.’

Herkenbaar gezicht

Volgens Baecke wist Bens mensen gemakkelijk mee te krijgen en hield hij, ook als de druk opliep, oog voor de mensen met wie hij samenwerkte. Juist daardoor groeide hij volgens de vicevoorzitter uit tot een herkenbaar gezicht van de vereniging. Tijdens de eerder gehouden algemene bestuursvergadering, speldde Baecke hem bovendien de Gouden Speld van ZLTO op.

Voormalig VVD-politicus Klaas Dijkhoff stond stil bij leiderschap in een tijd waarin maatschappelijke discussies steeds scherper lijken te worden. Volgens hem vraagt belangenbehartiging meer dan vertolken van wat mensen op dat moment willen horen. ‘Je moet ook kijken naar wat over tien jaar verstandig is’, hield hij de zaal voor. Volgens Dijkhoff ligt daar de uitdaging voor bestuurders en belangenbehartigers: de emoties van vandaag verbinden met de keuzes die nodig zijn voor morgen. Die gedachte sloot goed aan bij de manier waarop Bens zijn rol invulde.

Zelf vatte de vertrekkend ZLTO-voorzitter zijn bestuursstijl samen in één korte zin. ‘Ik ben van het gesprek.’ Met die woorden schetste hij ook de periode waarin stikstof, vergunningen en het toekomstperspectief van boeren vrijwel voortdurend onderwerp van discussie waren. Juist in die dossiers koos Bens voor overleg en contact, ook wanneer standpunten ver uit elkaar lagen.

Lees ook: Wim Bens neemt afscheid: ‘Je moet mensen meenemen in besluiten’

Commissaris van de Koning Ina Adema van Noord-Brabant keek terug op de jaren waarin de provincie en ZLTO regelmatig met elkaar te maken hadden bij gevoelige dossiers. De standpunten verschilden soms aanzienlijk, maar het gesprek bleef altijd mogelijk, benadrukte Adema. ‘Ook als we het niet eens waren, bleven we investeren in de relatie.’

Respect bij verschil van inzicht

Volgens de commissaris van de Koning vragen lastige dossiers om respect voor elkaars positie, aandacht voor verschillende opvattingen en de bereidheid om verder te kijken dan een meningsverschil. ‘Je hoeft het niet altijd eens te zijn, maar dat is wel de basis van het gesprek.’ Voorzitter Ger Koopmans van LTO Nederland herkent dat beeld. Hij omschreef Bens als iemand die rust bracht in bestuurlijke discussies en oog hield voor het grotere geheel. ‘Het is gewoon een hele wijze man’, zei Koopmans. ‘Ik heb veel van hem geleerd.’

Bens gebruikte zijn afscheidswoord om anderen te bedanken. Hij richtte zich nadrukkelijk tot zijn gezin, bestuursleden en medewerkers die zich iedere dag voor ZLTO inzetten. ‘Je kunt dit werk alleen maar doen als je goede ondersteuning hebt’. Alleen red je dat niet.’ Aan het einde van de bijeenkomst reikte Adema aan Bens de Commissarispenning van Noord-Brabant uit. Daarmee sprak de provincie haar waardering uit voor zijn inzet voor de Brabantse landbouw en samenleving.

Op 1 augustus 2026 draagt Bens het voorzitterschap over aan Annie van de Riet. Zij is voorzitter van AVAG, de branchevereniging voor technische toeleveranciers in de glastuinbouw, en directeur van Hortivation.

Nu wacht een nieuwe fase
Met zijn afscheid als voorzitter van ZLTO verdwijnt Wim Bens niet uit het maatschappelijk leven. Hij blijft actief in diverse commissariaten en bestuurlijke functies. Ook wil hij meer tijd besteden aan zijn familie. Tijdens de afscheidsbijeenkomst in Veghel sprak hij zichtbaar trots over zijn nieuwe rol als grootvader. Ook zijn zoon en dochter kwamen ter sprake. Verder blijft Bens betrokken als vicevoorzitter bij Willem II; na de promotie naar de Eredivisie liggen daar voldoende uitdagingen. Voor Bens breekt nu een nieuwe fase aan, maar stilzitten komt niet in zijn woordenboek voor.