Bij CONO aan tafel: Sinds 1901 geworteld in de polder

De gesprekken vinden plaats in het keurlokaal, waar elke donderdagochtend de kaas gekeurd wordt, zoals dat al jaren gebeurt. Met aandacht, vakmanschap en oog voor detail. Aan tafel zitten de mensen die het elke dag waarmaken. Van melkveehouder tot kaasmaker. Adjunct-hoofdredacteur bij Nieuwe Oogst Martijn van Rossum is de gespreksleider van Bij CONO aan tafel.

Deze eerste aflevering draait om de basis. Het ontstaan van de coöperatie en de melk van de melkveehouders van CONO. Daarna volgen we het proces in de kaasmakerij. Waar vakmanschap en keuzes samenkomen in smaak, kwaliteit en duurzaamheid. Ook kijken we hoe CONO blijft verbeteren met oog voor dier, mens en milieu.

Coöperatie uit noodzaak

Maar eerst dus het begin. CONO Kaasmakers is een coöperatie met een lange geschiedenis die teruggaat tot 1901. Volgens de sprekers aan tafel ontstond de coöperatieve gedachte uit noodzaak: melkveehouders moesten samenwerken om hun melk beter te kunnen verwerken en er genoeg inkomsten mee te verdienen.

In het begin had vrijwel ieder gezin op het platteland een paar dieren. Toen er meer melk beschikbaar kwam dan alleen voor eigen gebruik, ontstond de vraag of je die melk niet samen op één plek kon verwerken.

Gerben van Diepen, voorzitter CONO Kaasmakers, legt uit dat de coöperatie later uit verschillende dorpen en regio’s is samengevoegd. Daardoor groeide CONO uit tot een samenwerking van melkveehouders uit heel Noord-Holland, met de Beemster als bekend merk binnen het bedrijf.

Ambachtelijk product

Henk Mul is inmiddels gepensioneerd, maar heeft een hele geschiedenis bij CONO. Hij vertelt dat hij in 1982 bij CONO begon in het laboratorium. Daarna groeide hij door naar functies als kaasmaker, chef pakhuis, chef kaasmakerij en uiteindelijk opleidingscoördinator. Voor hem staat CONO Kaasmakers vooral voor samen een prachtig product maken op ambachtelijke wijze.

Joop Smit begon al in 1978 als vakantiehulp en werkte zich later op binnen het bedrijf. Hij beschrijft hoe zwaar en handmatig het werk vroeger was, met veel meer fysieke arbeid dan nu. Toch is hij altijd gebleven, vooral door de goede sfeer, het mooie product en de sterke saamhorigheid.

Strategiewijziging

Een belangrijk punt in de geschiedenis van CONO was de moeilijke periode in de jaren tachtig en negentig, waarna een fusie hielp om het bedrijf weer op koers te brengen. Daarna veranderde ook de strategie: niet meer zoveel mogelijk kaas maken.

Tegenwoordig blijft CONO trouw aan vakmanschap en kwaliteit, vertelt manager coöperatiezaken Mark Paauw. Trots, eerlijkheid, betrokkenheid en een eerlijke melkprijs vormen daarbij de kern van wat CONO Kaasmakers bijzonder maakt.