‘Automatisering betekent niet dat we werknemers vervangen’

In de kassen van OK Plant is een kleurrijk palet aan orchideeën in verschillende groeifasen te zien. Het Zuid-Hollandse familiebedrijf richt zich bewust op kleine orchideeën in de potmaat 9 centimeter. 'Deze passen gemakkelijk op tafel en je kunt er leuk een sierpot bij zoeken', vertelt Julia Olsthoorn (26), de middelste van drie dochters. De orchideeën moeten een 'geluksmomentje' voor consumenten creëren.

Julia Olsthoorn werkt sinds twee jaar officieel bij de kwekerij, maar loopt al sinds ze kan lopen tussen de planten. De jongste dochter van Desiree werkt niet in het bedrijf; zij studeert nog. Rob Olsthoorn, de man van Desiree en vader van het gezin, deed in 2025 om gezondheidsredenen een stap terug.

De familie Olsthoorn is blij met de aandacht voor vrouwen in de agrarische sector tijdens International Year of the Woman Farmer. ‘Het is belangrijk dat ook vrouwen zich aangetrokken voelen tot de sector en zien dat er kansen zijn. Veel vrouwen werken al jarenlang mee op agrarische bedrijven, zonder altijd echt erkenning te krijgen’, stelt Desiree Olsthoorn. Julia Olsthoorn merkte in het begin dat ze zichzelf moest bewijzen. ‘Dat ik moest laten zien dat ik er verstand van heb', licht ze toe. Uiteindelijk draait het volgens haar om kennis en passie. 'Dan word je al snel serieus genomen.’

In verschillende tuincentra verkoopt OK Plant onder de overkoepelende naam Kolibri Company orchideeën, succulenten en bijpassend keramiek. Het idee daarachter is dat consumenten zelf kunnen mixen en matchen. Het consumentenmerk is bewust los ontwikkeld van de bedrijfsnaam OK Plant. ‘Een kolibrie is sierlijk en sterk verbonden met de natuur’, vertelt Julia Olsthoorn. ‘Net zoals de kolibrie en de orchidee elkaar versterken, vormen ook onze producten een geslaagde kruisbestuiving tussen groen en woonaccessoires.’

Wat direct opvalt in de kassen in Naaldwijk, is de verregaande automatisering. Overal zijn de nieuwste technische snufjes te zien. Zo worden de tafels vol orchideeën rondgereden door automatisch aangestuurde shuttles. Op één tafel passen zo'n 850 planten. Door die hoge dichtheid gebruikt de kweker 15 procent minder energie en meststoffen.

Automatisch stoksteken

De kwekersfamilie kijkt voortdurend naar slimmere processen. Desiree Olsthoorn noemt als voorbeeld automatisch stoksteken. De automatisering van dit proces is ingewikkeld: robots beschadigen bladeren nog te vaak. 'Automatisering betekent niet dat we medewerkers vervangen', benadrukt Desiree Olsthoorn. 'De werkzaamheden veranderen wel.’

Ondanks de innovaties blijft handwerk noodzakelijk. Medewerkers halen wortels handmatig los en controleren voortdurend de kwaliteit. Zodra de planten groot genoeg zijn, gaan ze via een luik naar een koelere afdeling. Door het temperatuurverschil worden de orchideeën aangezet tot takvorming. Hoe meer takken, hoe waardevoller de orchidee.

Goed werkgeverschap is belangrijk voor het gezin. Het bedrijf werd hiervoor beloond met de Stigas Gezond en Vitaal Werken Publieks- en Juryprijs 2024. ‘We proberen echt een fijne werkomgeving te creëren. Zo bieden we iedere dinsdagmiddag een sportmoment aan met een personal trainer’, vertelt Desiree Olsthoorn. Ook hebben internationale werknemers de mogelijkheid om Nederlands te leren. Daarnaast wordt aandacht besteed aan Poolse feestdagen, zoals Vette Donderdag, waarbij Poolse donuts worden gegeten.

OK Plant doet mee aan het project 100% Groen Geteeld. Het bedrijf werkt zoveel mogelijk met natuurlijke bestrijders en nuttige insecten. Ook vliegen drones door de kas om problemen vroegtijdig op te sporen. 'Waar je vroeger de hele kwekerij behandelde, corrigeren we nu alleen lokaal', legt Desiree Olsthoorn uit. Groen telen is duurder 'maar wel noodzakelijk voor de toekomst', vult Julia Olsthoorn aan.

Datagedreven

Behalve op verduurzaming zet OK Plant sterk in op data en marktinformatie. Zo wordt bijgehouden welke soorten goed presteren en waar uitval ontstaat. Ook arbeid wordt nauwkeurig geregistreerd om kansen voor automatisering in beeld te krijgen.

Via de webshop verzamelt het familiebedrijf informatie over consumententrends in verschillende landen. 'Zo zien we welke kleuren populair zijn in Noorwegen of in Frankrijk', legt Julia Olsthoorn uit. Die informatie gebruikt de kweker vervolgens bij het samenstellen van nieuwe collecties.

Na haar studie marketing en een baan buiten het familiebedrijf begon het twee jaar geleden toch te kriebelen bij de middelste dochter. 'OK Plant heeft zoveel leuke marketingvraagstukken', vertelt ze. 'Ik vind het fantastisch om met een bloeiend product te werken.'

Bedrijfsgegevens
Julia en Desiree Olsthoorn hebben een orchideeënkwekerij in het Zuid-Hollandse Naaldwijk. OK Plant is verkoopt wekelijks 125.000 orchideeën, voornamelijk in de potmaat van 9 centimeter. Het familiebedrijf heeft drie locaties met een totaal teeltoppervlak van 10 hectare. De planten gaan grotendeels naar landen in de Europese Unie, maar ook naar bijvoorbeeld het Verenigd Koninkrijk.