Sneller samenzijn maakt kalveren socialer

Bovenstaande stelde Deborah Smits van diergezondheidsdienst Royal GD op donderdag 6 november in het Flevolandse Dronten tijdens de themadag Kalf-Koe Contact en Kalverhuisvesting: Theorie en Praktijk. Zij sprak daar over de routekaart Dierwaardige melkveehouderij, een initiatief vanuit ZuivelNL en de Dierenbescherming.

Dit plan moet de sector helpen richting een 'dierwaardigere en toekomstbestendigere' melkveehouderij. Groepshuisvesting van kalveren is daarin een belangrijk thema. De Dierenbescherming pleit ervoor om kalveren uiterlijk na zeven dagen in groepen te huisvesten. De sector zelf hanteert vooralsnog veertien dagen als richtlijn, mits de gezondheid van de dieren goed is.

'En dat laatste is cruciaal. Groepshuisvesting kan voordelen bieden, maar alleen als de basisvoorwaarden (biestvoorziening, hygiëne, klimaat en voeding) optimaal zijn', aldus Smits.

Infectiedruk laag

Smits benadrukte dat de praktijk in de afgelopen decennia veel ervaring heeft opgedaan met individuele huisvesting. 'Juist om de infectiedruk laag te houden. Kalveren worden geboren zonder weerstand. In de eerste weken zijn ze extra kwetsbaar. We hebben altijd gedacht: hoe minder contact, hoe veiliger.'

Toch laten recente onderzoeken zien dat het beeld genuanceerder is. Een Engels onderzoek op een commercieel melkveebedrijf met ruim vierhonderd kalveren toont dat dieren die in duo's worden gehuisvest, niet meer groeiproblemen of sterfte vertonen dan individueel gehuisveste kalveren. Smits: 'Wel kwam bij die dieren later, op het moment dat ze zelf de eerste lactatie maakten, iets vaker klinische mastitis voor.'

Verder zijn er volgens de Royal GD-dierenarts positieve resultaten uit andere studies. Canadees onderzoek toont aan dat kalveren die al na zes dagen samen worden gehuisvest, meer vast voer opnemen en sneller groeien na het spenen. Bovendien vertonen de dieren meer speels gedrag.

In een Engels experiment bleken duokalveren zelfs minder vaak ziek te worden dan individueel gehuisveste dieren. 'Dat is tegen de verwachting in en best verrassend', geeft Smits aan.

'Geen wondermiddel'

Toch waarschuwt ze voor overhaaste conclusies. 'Groepshuisvesting is geen wondermiddel. Het kan alleen werken onder de juiste omstandigheden. Denk aan het belang van kleine, vaste groepjes, een leeftijdsverschil van hooguit twee weken en goed biestmanagement.'

Ook factoren als salmonella of cryptosporidiose kunnen leiden tot grotere risico's. Smits: 'De onderzoeken zijn vaak uitgevoerd op bedrijven waar de basisgezondheid uitstekend is. Dat moeten we niet vergeten als we de resultaten vertalen naar de praktijk.'