Pluimveehouder Hugo Bens: 'Ik ben een verbinder die gelooft in aanpakken'

De laatste tien jaar zoekt Hugo Bens de verbinding op. 'Alles valt of staat met verbinding. Als boeren zijn we het middelpunt van de samenleving. Dat moeten we onszelf goed realiseren en we moeten daarnaar handelen.'

Naast legpluimveehouder is Bens voorzitter van Stichting Blij met een Ei, initiatiefnemer en voorzitter van Land van Cuijk Boert Bewust, voorzitter van de Coöperatie glasvezel LVCNET, deelnemer aan de BIG Challenge en organisator van inzamelingsacties voor vluchtelingenkamp Moria. 'Ik hou ervan om dingen op te pakken. Daar krijg ik veel energie van', zegt de enthousiaste pluimveehouder.

Het is de eerste keer dat in het 26-jarig bestaan van deze Ondernemersprijs een veehouder is genomineerd. Bens' eerste reactie was: 'Ik heb nú al gewonnen: dat je gezien wordt als boer. In deze roerige tijden is dat een mooie opsteker voor onze sector.'

Samen met zijn vrouw Rianne is de ondernemer eigenaar van Bens BoerderEi. Ze wilden begin jaren negentig een eigen bedrijf. 'We hebben stad en land afgereden om een betaalbaar bedrijf te kunnen kopen.' Ze kochten een vleeskuikenbedrijf in Vortum Mullem en in 1997 een vleeskuikenbedrijf in Mill. In 2002 kochten ze het bedrijf in Haps. 'We hielden toen 235.000 vleeskuikens en vroegen ons af of we verder wilden groeien. Rianne en ik stelden voor onszelf een visie en missie op. We wilden één bedrijf overhouden voor een eventuele overname en daar ook wonen.'

De vogelgriepperiode in 2003 bracht de ondernemers een koppel opfokhennen en daarmee was de keuze om over te stappen op leghennen gemaakt. 'Tot twee jaar geleden dachten we dat we geen overnamekandidaat hadden, maar Resi miste na haar masterstudie in Engeland het boerenbedrijf. Nu zit ze sinds 2020 ook in de maatschap en we hebben de afspraak dat ze uiterlijk in 2025 beslist of ze het bedrijf overneemt', vertelt Bens.

'Ik was negen jaar actief als bestuurder binnen LTO/NOP en zat daarnaast in lokale besturen. Dat zorgde voor veel persoonlijke ontwikkeling. Je komt op plekken waar je anders nooit komt en ziet dat de wereld groter is dan je eigen bedrijf.' Bewustwording en collectief samen zaken oppakken was volgens de ex-bestuurder de rode draad in zijn bestuursperiode. Eind 2018 pakte hij de handschoen op en zette samen met de toenmalige ZLTO-afdelingen Land van Cuijk Boert Bewust op.

'Boert Bewust is een landelijk initiatief en uitgerold over diverse streken in Nederland. Vroeger had iedereen familie op de boerderij. Nu niet meer. Daarom moeten wij ons verhaal vertellen en zorgen voor belevingen, zodat mensen weten waar hun dagelijks voedsel vandaan komt. Dan kunnen ze zelf een mening vormen, bijvoorbeeld over het houden van dieren', stelt Bens.

Toen zijn kinderen studeerden, merkte de ondernemer dat het internet ontzettend traag was. 'Dan kun je mopperen op de overheid, maar in plaats daarvan hebben we hier in 2015 LVC Net opgezet.' Samen met honderden ambassadeurs en vrijwilligers zijn abonnees opgehaald. Iedereen kon een vereniging nomineren en die vereniging ontving dan een bedrag per abonnee.

'Dat werkte super. Uiteindelijk hebben 117 verenigingen bijna een kwart miljoen euro uit mogen delen en ligt er in heel Land van Cuijk glasvezel. Zo versterk je de lokale omgeving.' Dat vindt Bens belangrijk. 'Als bedrijf sponsoren wij ook lokale verenigingen en we werken met lokaal personeel.'

Bens wil toekomstbestendig ondernemen. 'Dat is voor mij nadenken over de vierde generatie, onze achterkleinkinderen. We moeten nadenken over morgen, maar mogen overmorgen niet vergeten. Ik geloof wel dat we minder vlees gaan eten, maar veganistisch worden we niet. We moeten naar minder waterverbruik, minder landverbruik. Die combinatie wil ik maken, daarvoor is het belangrijk dat de mensen weten wat wij als boeren doen.'

Een boer verstopt zich volgens Bens achter het hek en denkt 'ik doe het toch goed?' De pluimveehouder wil het verhaal achter de agrarisch ondernemer laten zien. Bens BoerderEi is onder meer Klasseboer en beschikt over een educatieruimte. Ook is Bens BoerderEi klimaatpositief. 'We drogen de mest die daarna afgezet wordt in landen met mineralentekorten. Voor het drogen is veel energie nodig. Onze zonnepanelen leveren die energie en voorzien daarnaast nog ongeveer tachtig huishoudens van energie.'

Samen met HAS-studenten onderzoekt Bens lokale grondstoffen om het voer zoveel mogelijk uit duurzame lokale bronnen te halen. 'Diergezondheid staat voorop, we maken daarom kleine stapjes. Als ondernemer moet je ook geld verdienen. We moeten dingen veranderen, maar dat heeft tijd nodig. Dus moeten we ook reëel blijven. Voor sprookjes ga ik wel naar De Efteling.'