Slimme robots vergroten waarde verse groenten en fruit

De intelligente robots leren meerdere taken uit te voeren. Dat maakt de verwerking van groente en fruit nog (kosten)efficiënter en het vergroot de toegevoegde waarde van versproducten. De eerste demotoepassing is in de zomer van 2021 klaar.

Het sorteren en assembleren van verse groenten en fruit gebeurt tot nu toe overal ter wereld vooral handmatig. 'Het zou bedrijven veel tijd en geld besparen als robots deze tijdrovende, saaie en herhalende taken konden overnemen van medewerkers', zegt Aneesh Chauhan, lid van het Agro Food Robotics-team. 'En het zou nog efficiënter zijn als één robot meerdere taken kon uitvoeren.'

Robots die meerdere taken uitvoeren

Met dit in het achterhoofd is Wageningen Agro Food Robotics in 2019 Autonomous Robots for Agrifood Processes gestart. Een van de doelen van dit vierjarige project is intelligente robots ontwikkelen die meerdere taken kunnen uitvoeren, van het plukken en sorteren van verschillende soorten groenten en fruit tot het scheiden van exemplaren van dezelfde soort op basis van bijvoorbeeld grootte en vorm.

'Fruit- en groenteverwerkers kunnen met zulke robots de kosten-baten-verhouding van hun werk verbeteren', zegt Chauhan: 'Denk bijvoorbeeld aan een robot die sinaasappels verwerkt, maar gemakkelijk kan overschakelen op de verwerking van aardbeien, en die dit fruit meteen kan sorteren op zoetheid. De fabrikant kan de zoetere aardbeien vervolgens tegen een premium prijs verkopen. En hij kan afnemers de garantie geven dat zijn producten niet door mensenhanden zijn aangeraakt, een duidelijk voordeel in de tijden van een pandemie.'

Menselijke activiteit herkennen

De Wageningse robots zijn uitgerust met camera's die de bewegingen vastleggen van een menselijke expert die pluk- en sorteerwerkzaamheden uitvoert. 'De herkenning van menselijke activiteit omvat gegevens over de persoon, de omgeving en het behandelde object', legt Chauhan uit. 'Ingebouwde computervision- en deep learning-technologie stellen de robots in staat deze informatie vast te leggen en nieuwe taken aan te leren door ze af te kijken van mensen.'

De onderzoekers hebben de robots inmiddels met succes ingezet in meerdere situaties, waaronder het plukken en sorteren van mandarijnen van verschillende groottes, het scheiden van rijpe en onrijpe bananen, het sorteren van intacte en beschadigde komkommers en het scheiden van verschillende soorten fruit op een tafel.

De eerste demo-applicatie is klaar in de zomer van 2021, een wereldwijde primeur in robotica voor agrifood. De volgende stap is het testen van de robots in een (proef)fabriek. De onderzoekers willen de robots daarnaast nog slimmer maken, door ze uit te rusten met geavanceerdere sensoren voor het meten van zoetheid, sappigheid en stevigheid.