Oud-wethouder van Deurne stapt in groenteteelt

Bijzonder Brabants, de groentekwekerij van Henk Kerkers in het Brabantse Deurne, produceert drie soorten groenten: 'vergeten groenten', buitenlandse groenten en nieuwe groenterassen die zich onderscheiden in kleur en/of smaak.

'Ik ben geboren op een gemengd bedrijf en heb aan de HAS Hogeschool in Den Bosch veehouderij gestudeerd', zegt Kerkers. 'Ik heb gewerkt als instructeur aan de Praktijkschool in Horst, vijftien jaar in verschillende functies bij de Rabobank en als wethouder in Deurne. Daarna wilde ik graag verder met de hobby die ik als kind al had: moestuinieren.'

Herkomst van voedsel

Als vrijwilliger bij Natuur- en Milieueducatiecentrum De Ossenbeemd in Deurne had de ondernemer bij natuureducatielessen gemerkt dat kinderen veel belangstelling hadden voor de herkomst van voedsel.

'Maar ik merkte als wethouder dat het moeilijk was om dingen te veranderen in de traditionele landbouw. Dat was de aanleiding om mijn eigen bedrijf te beginnen, waar ik groenten wilde kweken, maar geen bloemkool, prei of asperges, maar andere, die we amper of niet in de supermarkt vinden.'

Dingen uitproberen

Kerkers kocht 2 hectare grond, waarop twintig jaar mais had gestaan, en een vervallen boerderij. In 2014 begon hij met het kweken van veertig tot vijftig groenten. 'Ik wilde meteen dingen uitproberen en wist bij voorbaat dat er dingen zouden mislukken. Maar we hadden voldoende gespaard en daardoor kon ik mezelf vijf jaar de tijd geven om in de zwarte cijfers te komen. Op mijn twintigste had dat niet gekund; toen had geen bank het willen financieren.'

De Peelrandbreuk loopt midden over het perceel. Dat is een geologische breuk, die bewegingen in de bodem veroorzaakt en soms aardbevingen, zoals die met het epicentrum in Roermond in 1992. Die zorgt ervoor dat de hoge grond rondom de boerderij nat is en verderop, op de lage grond, een stuk droger. De ondernemer vindt dat het zijn bedrijf uniek maakt en geeft er graag uitleg over.

Zo natuurlijk mogelijk werken

Vanaf het begin wilde de agrariër zo natuurlijk mogelijk werken. 'Ik gebruikte wel middelen om de bodem te verbeteren, zoals kalk en geitenmest met stro. Bij gebreken gebruik ik beperkt kunstmest om te zorgen voor weerbare planten. Door niet te ploegen houd ik de mineralen en het bodemleven in de bovenlaag in stand, zodat een gezonde voedingsbodem voor sterke planten ontstaat. Ik heb me vooral laten inspireren door het Louis Bolk Instituut en het Belgische Proefstation voor de Groenteteelt en heb veel gehad aan de teeltadviezen van Piet van der Haas van Mertens in Horst.'

Het eerste half jaar kreeg Kerkers hulp van drie studenten van de HAS Hogeschool in Den Bosch, die hij had gevraagd om een nieuw groenteconcept te bedenken voor restaurants, nadat uit een onderzoek door HAS Kennistransfer was gebleken dat afzet via boerderijwinkels of groentespeciaalzaken weinig kansrijk was. 'De chef-koks in de betere restaurants willen hun gasten verrassen met heerlijk eten, zodat ze nog eens terugkomen. Het gaat daarbij om de smaak, het uiterlijk én het verhaal.'

Restaurants

De kweker selecteerde enkele restaurants in de regio en vroeg om bijvoorbeeld vrijblijvend een kilo peultjes uit te proberen. 'Dat ging verrassend goed, zodat ik nu iedere week groente bezorg bij een aantal restaurants. Daar kan ik niet alles kwijt. Daarom maken we in wat over is en verkopen we dat als streekproductenpakketten of relatiegeschenken.'

Kerkers had in het voorjaar last van de coronacrisis. 'Restaurants bestelden hooguit wat groenten om soep of afhaalmaaltijden mee te bereiden. We bleven met de meeste groenten zitten en hebben een deel van onze wortelen, schorseneren, spruiten en bieten zelf laten oogsten door de koks, zodat ze een goede bestemming kregen. De rest hebben we weer in de grond verwerkt als een soort groenbemester.'

De teler ging wel door met zaaien, planten en oogsten, zodat hij begin juni, toen de restaurants weer opengingen, nieuwe oogst kon leveren. 'Juni was een matige maand, omdat er nog weinig gasten kwamen, maar in juli en augustus ging het beter.'

Lupine

De ondernemer verbouwt lupine als alternatief voor soja als vleesvervanger, omdat het gewas eiwitrijk en glutenvrij is en doordat het stikstof bindt, als groenbemester kan dienen. In het lupineveld heeft hij geëxperimenteerd met de robot van Campus Almkerk om onkruid te wieden. 'Ik ben een voorstander van natuurlijk telen, maar ook van techniek om repeterende handelingen te automatiseren.'