Wankele balans landbouw is drijfveer voor Bayer

Dat zegt CEO Liam Condon van de Crop Science Division van chemiereus Bayer. Het bedrijf organiseerde deze week samen met de Financial Times een bijeenkomst over duurzame landbouw. De voorman was ontwapenend eerlijk over de enorme uitdagingen die de wereld te verhapstukken heeft. Hij kon ook niet anders, gezien de actualiteit.

Verlies van biodiversiteit, het overvragen van de landbouwgronden, klimaatverandering, mislukte oogsten, economische en sociale bedreigingen. De politieke, sociale en economische uitdagingen op wereldschaal zijn legio.
Dat de land- en tuinbouw in dit verhaal – gewild of ongewild – de komende decennia een hoofdrol opeist, is een feit. ‘Iedereen moet eten en drinken, maar onze middelen om dit waar te maken zijn nu al veel te beperkt’, trapte Condon af.
Zijn bedrijf heeft boeren de afgelopen eeuw geholpen om oogstmaximalisatie te creëren. Maar nieuwe inzichten en spelregels maken duidelijk dat productie hand in hand moet gaan met behoud.

Achterdocht

Maatschappelijke achterdocht tegen grote instituten en bedrijven als Bayer is iets dat deze tijd kenmerkt, schetst de CEO. ‘Maar uiteindelijk wil elke wereldburger gewoon dezelfde dingen: schoon drinkwater en voldoende voedsel.’ Al kan er nog wel stevig gediscussieerd worden over wat dat voedsel moet zijn. ‘Maar dat gaat buiten ons om.’

In de voedseltransitie naar duurzame teelt en bodembeheer zijn bedrijven met de schaalgrootte van Bayer cruciaal. Ter illustratie: Vorig jaar boekte men een omzet van bijna 40 miljard euro, waarvan zo’n 35 procent in Europa, het Midden-Oosten en Afrika werd gerealiseerd. Bayer heeft vestigingen in zo’n negentig landen. Per jaar besteedt het zo’n twaalf procent van de omzet aan onderzoek en nieuwe technologie. Condon: ‘Wij hebben de grootste Research & Development-capaciteit binnen de land- en tuinbouw wereldwijd.’

Groei

Maar ook die vuurkracht kan geen wonderen verrichten, duidt de topman. Hoogstens kan ze snelheid geven aan innovatie en oplossingen die nodig zijn om onze ecosystemen overeind te houden. ‘We helpen manieren te vinden om de opbrengsten en resultaten van boeren te verbeteren, zodat ze meer mensen een voedzaam dieet kunnen geven op een ecologisch duurzame manier.’

Waar natuurorganisaties ageren tegen de hoge productie die onze landbouwgrond uitput, ziet Bayer nog ruimte voor groei. ‘Innovatie, digitale technologieën, slimmere werkwijzen en gedurfde, gezamenlijke benaderingen zullen de overgang naar een duurzamer agrofood-ecosysteem ondersteunen. Liefst met hogere productie per meter om aan de vraag te kunnen voldoen.’

Realistische aanpak

Hoe kunnen agrarische bedrijven, ngo’s en andere spelers in de sector een realistische aanpak ontwikkelen voor het realiseren van een duurzame voedselproductie? ‘Door het te doen’, zegt Condor stevig. Ondanks de nadelen die ‘bigger than big’ ook met zich meebrengen. Zoals de zucht naar winst en hijgende aandeelhouders. Hij is daar kort over: er valt voor Bayer geen beleid te maken op hedgefunds die voor snelle winsten gaan. ‘Dus dat proberen we ook niet.’

Maar de groeiende groep aandeelhouders die voor de lange termijn in Bayer belegt, eist dat het hele beleid langs de duurzaamheidsladder ligt. ‘Daarmee bewijzen we aan boeren én aan de maatschappij dat profit en behoud prima in één hand kunnen liggen.’ Iedereen moet in dit verband zijn verantwoordelijkheid pakken. ‘Van de kleine en grote boeren tot de directiekamers.’