'Onze focus ligt op een hoge kwaliteit, authenticiteit en trots'

Gerben van Diepen maakt al zeven jaar deel uit van het bestuur van CONO Kaasmakers en is inmiddels vier jaar voorzitter. Iris Huisman is voorzitter van het Jongerencollege van CONO en sinds juli 2025 ledenambassadeur. Beiden spreken met trots over hun coöperatie, die volgend jaar 125 jaar bestaat.

'CONO is eigendom van zo'n vierhonderd leden-veehouders. Misschien worden we in het zuivellandschap gezien als een kleine club, maar wij maken de lekkerste kaas van Nederland. Onze veehouders leveren melk van de hoogste kwaliteit en in onze kaasmakerij De Nieuwe Tijd maken we daar topproducten van', zegt Van Diepen.

De kaasmakerij, geopend in 2014, werkt nog altijd op ambachtelijke wijze. Dat is bijzonder, vertelt Huisman. 'Onze focus ligt op kwaliteit, authenticiteit en trots. Dat zit in ons DNA. We vragen een hoge kwaliteit melk van onze leden, de klant vraagt om hoge kwaliteit kaas. Rond de eeuwwisseling hebben we besloten kaas onder het merk Beemster te verkopen en de verkoop in eigen hand te nemen. Dat was een omslag: van productorganisatie naar totale organisatie. Het bleek een succesvolle strategie. Inmiddels wordt onze kaas in bijna vijftig landen verkocht.'

Korte lijnen en saamhorigheid

Bij CONO draait het niet alleen om kaas, maar ook om saamhorigheid. 'De lijnen zijn kort. Leden kunnen Gerben of algemeen directeur Jerry Griep gewoon bellen. Ons bedrijf is overzichtelijk en iedereen kent elkaar, zowel veehouders als medewerkers in de kaasmakerij', zegt de ledenambassadeur. Dat gevoel van familie herkent Van Diepen. 'Veel veehouders en medewerkers zijn al generaties betrokken bij CONO. De kracht zit in de verbinding en het netwerk', stelt hij.

Tegelijkertijd ziet de voorzitter verschillen. 'Sommigen zijn heel loyaal aan de coöperatie, anderen kijken meer naar wat voor hun eigen bedrijf op de korte termijn interessant lijkt. Met zo'n vierhonderd leden zijn er ook vierhonderd meningen. Het is de kunst om het voor de grote groep goed te doen en die groep zo groot mogelijk te maken', zegt hij.

'Daarom zoeken we elkaar vaker op, bijvoorbeeld op de Landbouwshow in Opmeer of de Zwarte Cross. Daar proef je samen onze kaas, drink je koffie en maak je een praatje met bestuursleden. Onze algemene vergaderingen worden altijd goed bezocht. Daar zijn we kritisch en nemen we samen de besluiten voor de toekomst', licht Van Diepen toe.

Om jongeren aan de coöperatie te binden is er het Jongerencollege. Dat telt twaalf leden, allemaal tussen de 18 en 35 jaar en verbonden aan leden-melkveehouders. Huisman: 'We vergaderen acht keer per jaar en houden een trainingsdag. Altijd schuift iemand van het bestuur of de raad van commissarissen aan. We bespreken onderwerpen die jongeren raken en geven gevraagd en ongevraagd advies. Het bestuur neemt dat advies serieus mee in de besluitvorming. Zo zorgen we dat jongeren zich echt betrokken voelen bij CONO.'

Duurzaam en ambachtelijk

Duurzaamheid en innovatie krijgen volop aandacht. CONO wil in 2030 klimaatneutraal kaas maken. Van Diepen: 'Zo oriënteren we ons op elektrificeren en kopen we groene stroom in bij veehouders die zonnepanelen of windmolens hebben. Innovatie combineren we altijd met behoud van ambacht. Zo roeren we de wrongel nog altijd met de hand. Daarmee behouden we de beste kwaliteit.'

Ook op de erven ligt de focus om verder te verduurzamen. Huisman vertelt over het duurzaamheidsprogramma van CONO, Caring Dairy 2.0. 'Daarmee maken we het aantrekkelijker voor veehouders om bij te dragen aan de duurzaamheidsdoelen voor 2030. Het mooie is dat je met kleine stappen al veel kunt bereiken, soms zelfs met financieel voordeel. Caring Dairy helpt om die inspanningen inzichtelijk te maken.'

Eerlijke kaas, eerlijke melkprijs

Naast de lekkerste kaas wil CONO ook een eerlijke kaas maken. 'De consument moet onze kaas zelf proeven', zegt Huisman. 'Tegelijkertijd werken we aan nieuwe concepten, zoals Beemster Signature, kaas voor het borrelmoment. Mensen eten minder kaas op brood, steeds meer bij de borrel. Daar spelen we op in. Beemster Signature Royaal Grand Cru is zelfs verkozen tot Product van het Jaar 2025. Dat zijn mooie mijlpalen die we graag met onze leden delen en waar we trots op zijn.'

Bij de lekkerste kaas hoort ook een eerlijke melkprijs. Van Diepen: 'Onze coöperatie is een verlengstuk van het melkveebedrijf. Alle cijfers zijn inzichtelijk en tijdens de ledenvergadering bepalen we samen welke investeringen we doen, met het oog op de toekomst. Alles gericht op een duurzame strategie voor de huidige en toekomstige generaties veehouders, zodat we de hoogste melkprijs kunnen betalen. De opbrengsten komen volledig bij de veehouders terecht. Er zijn geen aandeelhouders die een deel opeisen.'

Van Diepen en Huisman zijn duidelijk: CONO is een sterke en vooruitstrevende coöperatie, die vol vertrouwen samen met haar veehouders de route voor de toekomst neerzet. En die vooral trots is op haar veehouders. 'Met de nieuwe strategie willen we de coöperatie breder en sterker maken, zodat we ook in de toekomst de hoogste melkprijs kunnen betalen en de lekkerste kaas blijven maken.'