Asperges Verhoeven slaat zich creatief door crisis heen

Achtergrond Algemeen Marieke Verbiesen 25 apr 2020 om 10:06uur

Door het wegvallen van de afzetkanalen en het wegblijven van de vaste seizoensarbeiders door de coronacrisis, zat de familie Verhoeven aanvankelijk met de handen in het haar. Uit onverwachte hoek kregen zij hulp aangeboden en stonden andere afnemers op. Ook Nieuwe Oogst werkte een dag mee met het steken van de asperges.

Asperges+Verhoeven+slaat+zich+creatief+door+crisis+heen

Bij aankomst in Cromvoirt, een dorp vlak onder Den Bosch, staat voor de winkel van Asperges Verhoeven in de vroege ochtend al een kleine rij voor de deur. Pijlen op de grond leiden de klanten door de winkel, langs aspergeproducten en verschillende soorten geschilde en ongeschilde verse biologische asperges. Maar de rij is niets in vergelijking met de paasdagen. 'Anderhalf uur was de gemiddelde wachttijd, drie dagen achtereen', vertelt Lean Eijkemans.

Samen met haar echtgenoot Erik Verhoeven en hun zoon Edwin runt Eijkemans het familiebedrijf. 'Iedereen begreep de situatie en kwam vrolijk binnen. Naast onze vaste klanten, zagen we veel nieuwe gezichten. Sommigen kwamen van ver: Den Haag, Rotterdam, Arnhem, Amsterdam.'

De winkel heeft volgens Eijkemans nog nooit zo goed gedraaid als dit jaar. 'Mensen zitten door de coronamaatregelen veel thuis en zien een bezoek aan onze winkel als een uitje of sociaal contactmoment. Ze hebben meer te besteden en tijd over om uitgebreid te koken.'

We zijn aan het overleven en zorgen dat de asperges over de toonbank gaan

Lean Eijkemans, Asperges Verhoeven in Cromvoirt

Eigen afzet

Maar hoe lang de extra aanloop duurt, kan Eijkemans moeilijk inschatten. 'De piek van onze afzet ligt in april en mei. Daarna neemt de vraag langzaam af, terwijl ons seizoen tot eind juni loopt. De mensen hebben op een gegeven moment genoeg aspergegerechten gegeten, is de verwachting. En dan valt ons enige afzetkanaal weg.'

De winkel van Asperges Verhoeven in Cromvoirt heeft nog nooit zo goed gelopen als tijdens de coronacrisis. © Marieke Verbiesen

De eigen winkel is hun redding geweest, de afgelopen twee maanden. Naast de afzet aan een aantal landwinkels. 'De afzet aan de horeca, supermarkten en groothandels is door de coronacrisis vrijwel volledig weggevallen', zegt Erik Verhoeven. 'Slapeloze nachten hebben we gehad. Hoe regelen we nu onze afzet? Waar halen we ons personeel vandaan? Hoe betalen we onze aflossing aan de bank?'

Zijn zorgen uitte Verhoeven op Facebook en in de media. Die aandacht leverde niet alleen veel extra klanten op in de winkel, maar ook personeel. De helft van de vaste seizoensarbeiders uit Polen is dit voorjaar niet gekomen. Bang om besmet te worden met het coronavirus, aangezien in Nederland minder strenge maatregelen gelden.

Minder kilo's

Zoon Edwin Verhoeven (27), die op termijn het bedrijf wil vernemen, werkt zelf weer mee op het land. Met zijn vieren kunnen ze de ongeduldige asperges amper op tijd uit de hoge ruggen bevrijden. 'We lopen een dag achter op schema', zegt hij, wijzend over het veld van bijna 1 hectare.

'Sinds gisteren krijgen we hulp van twee Nederlanders uit de buurt, beiden al wat ouder. Asperges steken is zwaar werk. Het werk vordert langzaam, de asperges zijn soms te kort gestoken of gebroken en ruggen gaan kapot. Maar we zijn blij met hun hulp', laat Verhoeven weten.

De personeelsoproep via Facebook leverde 25 reacties op. Slechts twee scholieren zijn voor korte tijd aan de slag gegaan. De meeste mensen haken af door het zware werk in de zon, bij het horen van het uurloon (10,05 euro) of de werktijden (van 6 uur in de ochtend tot minstens 15 uur in de middag) ook in de weekenden.

Andere mentaliteit

Volgens Verhoeven hebben Nederlanders een andere mentaliteit dan hun vaste krachten uit Polen. 'We kunnen onvoldoende op ze rekenen. Door het personeelstekort en de weggevallen afzetkanalen hebben we al velden 'platgelegd' en steken we minder kilo's.'

Vandaag wil de jonge ondernemer dat er 1.100 kilo asperges gestoken worden. Of ze dat halen, is de vraag. Tegen 13 uur zijn ze net niet op de helft. En ze zijn al vanaf 6 uur bezig. De zon staat hoog en is warm. Dan zijn de kisten op. Niet veel later staan Verhoevens ouders op het veld met een nieuwe voorraad en helpen ze mee om de ruggen die al zijn gestoken met wit zeil te bedekken. Dat remt de groei enigszins.

Nieuwe afnemers

Het optreden van Erik Verhoeven in de media trok ook de aandacht van regionale ondernemers en, gek genoeg, ook van de horeca. 'We zijn benaderd door een aantal horecaeigenaren die asperges afnemen voor in hun maaltijdboxen. Dat is hun manier om de crisis door te komen', aldus Lean Eijkemans.

Hoewel ze blij zijn met elke afnemer, zorgen deze nieuwe klanten ook voor onrust. 'Mijn verzoek om tijdig te betalen, werd niet in dank afgenomen', vervolgt Eijkemans. 'Ons werd gevraagd of we wel wisten hoe zwaar de horeca het heeft. Dat begrijpen we heel goed, maar ook wij moeten onze rekeningen en ons personeel betalen.'

Personeel van cateraar Cookaholics wordt gedetacheerd bij Asperges Verhoeven. © Marieke Verbiesen

Sinds enkele weken wordt het personeel van twee cateringbedrijven en een restaurant in de regio gedetacheerd bij Asperges Verhoeven. Achterin de winkel in Cromvoirt worden de asperges schoongemaakt, geschild en gesorteerd. Een van de cateraars verwerkt ze in een driegangenmenu die via de website is te bestellen. Een win-winsituatie. Al heeft het personeel volgens Eijkemans wel veel sturing nodig.

Hello Asperge: kant-en-klare maaltijdbox

Asperges Verhoeven is vanwege de coronacrisis zelf ook gestart met een kant-en-klare maaltijdbox, af te halen in de winkel. De gerechten worden door een professionele kok sous-vide bereid en vacuümverpakt.

Ondanks reclame via sociale media, de website en de eigen winkel loopt Hello Asperge nog niet storm. Maar Erik Verhoeven is vastbesloten: de maaltijdboxen worden een vast onderdeel van het productaanbod. 'Het kost tijd om er bekendheid aan te geven, net als bij onze andere aspergeproducten die in samenwerking met regionale ondernemers tot stand zijn gekomen.'

Kans voor korte keten

Tijdens de lunch gaat de telefoon twee keer. Een telefonische bestelling en een horecaondernemer uit de Randstad die voor de tweede keer een groot aantal kilo's asperges wil bestellen voor in zijn maaltijdboxen. Een glimlach breekt door op de gezichten van het ondernemersechtpaar.

De grootste paniek is weggeëbd en de crisis maakt creatief, maar de zorgen zijn niet voorbij. Wat als de maatregelen nog veel langer gaan duren en de horeca gesloten blijft? Wat als de vraag groeit, maar er niet genoeg personeel is? In hoeverre kun je je voorbereiden op een tweede seizoen dat gekenmerkt wordt door de gevolgen van de coronacrisis?

Balans opmaken

In de keuken tikt Eijkemans zenuwachtig met haar vingers op de tafel. 'We zijn aan het overleven en moeten ervoor zorgen dat de asperges over de toonbank gaan. Pas aan het einde van het seizoen kunnen we de balans opmaken.'

Erik Verhoeven is positiever. 'De coronacrisis zou zomaar eens een kans kunnen zijn voor de korte keten. Mensen die voor het eerst in de winkel komen voor onze asperges, proeven het verschil in kwaliteit. Ik hoop dat ze ook na de crisis blijven komen. Maar ik ben een boer. Lean doet de boekhouding en daar is ze heel goed in.'

Familiebedrijf Asperges Verhoeven

Erik Verhoeven is de derde generatie Verhoevens, zoon Edwin wordt de vierde die de boerderij overneemt. Beiden hebben een passie voor het telen van biologische asperges. Volgens Erik Verhoeven telen ze geen asperges, maar maken ze gezond eten. 'Al ruim veertig jaar nemen wij die verantwoordelijkheid. Door onze kleinschaligheid zijn we direct betrokken bij de teelt. Wij voeden en verzorgen onze planten met natuurlijke producten, waardoor ze een beter afweersysteem opbouwen en beter bestand zijn tegen schimmels en ziekten. Ook de bodem heeft onze aandacht.' Asperges Verhoeven heeft vroege en late rassen asperges, zodat ze ruim zestien weken te verkrijgen zijn. 'Elke dag oogsten wij en daardoor zijn onze asperges altijd vers', licht Edwin Verhoeven toe. 'Ze zijn te koop bij ons in de winkel, diverse landwinkels en normaal gesproken ook in supermarkten en verschillende horecagelegenheden. In onze winkel is een uitgebreid assortiment te vinden om thuis een aspergemaaltijd te kunnen maken.'