Eerste resultaten innovatiecentrum Cosun merkbaar

Cosun New Business & Innovation, Cosun Research & Development en Cosun Biobased Products verhuisden eind augustus van Roosendaal naar het nieuwe innovation center op bedrijventerrein Nieuw Prinsenland in Dinteloord, vlak bij de suikerfabriek. De optie nieuwbouw kwam enkele jaren geleden in beeld door de toenemende nadruk van het concern op innovatie.

'Het aantal mensen groeide, terwijl de locatie te klein en gedateerd was. Zo'n zestig à zeventig mensen werkten er, dicht opeengepakt. Daarop is besloten tot nieuwbouw van een innovation center', vertelt general manager Arno Pouls van Cosun Research & Development.

6.500 vierkante meter

Eind 2014 werden de eerste papieren ondertekend. Nu staat er een modern gebouw van 6.500 vierkante meter oppervlak met open kantoorruimtes met flexwerkplekken, vergaderruimtes en overlegzalen.

Daarnaast zijn er laboratoria, een applicatielab voor onderzoek naar verdere toepassingen van suiker, inuline en fruitpreparaten in voedingsmiddelen en een pilothal, waar laboratoriumproeven worden opgeschaald naar praktijkproeven. Er werken 110 tot 120 mensen.

Kennis delen

De bundeling in het innovation center, waarmee een investering van zo'n 15 miljoen euro is gemoeid en die volledig door Cosun werd opgehoest, werpt zijn eerste vruchten al af. 'De mensen zitten nu een maand bij elkaar en ik zie dat ze elkaar veel meer opzoeken, sneller bij elkaar naar binnen lopen om kennis te delen', zegt Pouls.

'Voorheen zaten alle onderdelen verder uit elkaar. Nu weet iedereen veel sneller wat er speelt binnen de verschillende kokers van het bedrijf. Grenzen worden steeds verder opengegooid.'

Beetlab

De general manager is blij met de komst van bieteninstituut IRS in het eerste kwartaal van 2018, waarschijnlijk na de bietencampagne. 'Hun beetlab komt weliswaar apart van de bestaande laboratoria in verband met mogelijke contaminatie, maar daarnaast zien we synergievoordelen, bijvoorbeeld op gebied van analyses. We zullen sneller kunnen bijsturen, hetgeen leidt tot minder verliezen in de keten.'

De strategie van Cosun focust steeds meer op het ontwikkelen van nieuwe producten en toepassingen van plantaardige grondstoffen, het stimuleren van ontwikkelingen in de biobased economie en het optimaliseren van teelt- en productieprocessen. Of in termen van het bedrijf zelf: 'Meerwaarde creëren door alle onderdelen van onze plantaardige grondstoffen optimaal te verwerken en te benutten.'

Arabinose

Een van de foodontwikkelingen waarmee het innovation center zich in dat kader bezighoudt, is het uit de bietenpulp winnen van arabinose. Cosun werpt zich daar al jaren op, eerst op labschaal, maar inmiddels is een pilot gaande.

'Arabinose in voedsel vertraagt de snelheid van suikeropname in het het bloed en verlaagt de glucosepiek. Dit is voor iedereen gunstig, maar we denken dat het extra ondersteuning kan geven voor mensen met obesitas en diabetes type 2', legt de general manager uit.

Non-food

De innovaties strekken zich ook uit naar het non-foodterrein. Zo wint Cosun de biopolymeer Betafib uit de organische reststoffen van suikerbieten. Die polymeer blijkt bijvoorbeeld een positief effect te hebben op het stabiel houden van bepaalde producten.

'Daarbij moet je denken aan het netjes verdeeld houden in een fles van de belangrijke bestanddelen van wasverzachters tot het voorkomen van het uitzakken van kiezelstenen in beton. Maar het kan ook in verf of detergenten (reinigingsmiddelen) worden gebruikt of - maar met die ontwikkeling zijn we nog maar in het beginstadium - een bouwsteen zijn voor plastic.'

Enkele projecten

Het zijn slechts enkele projecten in een lange rij, die kunnen worden aangedragen uit de verschillende Cosun-bedrijven.

Of met het IRS, dat in 2018 zijn opwachting maakt, de bezetting van het innovation center compleet is, kan Pouls niet zeggen. 'Met de komst van het IRS zit er in ieder geval in wat we gepland hebben', zegt hij.

Samenwerkingsverbanden

'We staan altijd open voor meer samenwerkingsverbanden. Dan denk ik aan samenwerking met kennisinstellingen, zoals Wageningen University & Research, of bedrijven die zich willen vestigen op Nieuw Prinsenland. Maar daarvoor zijn nog geen concrete plannen.'

Wel werkt Cosun nauw samen met andere bedrijven in projecten, waarvan de namen van AkzoNobel (ontwikkeling van nieuwe producten uit cellulose, een bijproduct van suikerbieten), Avantium (biogrondstof om polymeren van te maken) en Philips (bouwstenen plastic) bekend zijn. Ook zijn er samenwerkingen met andere bedrijven, zonder dat Pouls de namen daarvan wil concretiseren.