Naar de stad voor betere prijs

Arno de SnooHij had er buikpijn van. Zijn vleesvee moest hij verkopen onder kostprijs. Dat moest anders, dacht Hassell. Hij besloot direct contact met de consument te maken om zijn producten aan de man te brengen.
Zijn carrière als bouwkundige kreeg een heel andere wending toen zijn ouders overleden. Luke Hassell besloot het ouderlijk boerenbedrijf in Chew Valley, nabij de stad Bristol in het zuidwesten van Engeland, over te nemen. In 2004 startte hij de omschakeling van het 250 hectare grote bedrijf naar biologische landbouw.
Want, zo zegt de ondernemer, boeren met kunstmest en chemische gewasbeschermingsmiddelen heeft hij altijd onnatuurlijk gevonden. ‘Ons land is nog herstellende van jaren gangbare veehouderij’, vertelt Hassell. ‘We zijn nog bezig het bodemleven in balans te brengen en de bodemvruchtbaarheid te herstellen.’
In 2005 richtte hij The Story Group op. Doel was om het vlees van zijn South Devon-vleesvee direct aan de consument te verkopen. ‘We willen mensen in de steden rondom ons laten zien wat we doen’, vertelt Hassell. ‘Daarbij kunnen we de supermarkten buiten onze keten laten. Als boeren krijgen we de laagste prijs van alle schakels in de keten. Dat wordt door de supermarkten veroorzaakt, die met scherpe aanbiedingen en slimme marketing consumenten aan zich binden.’
The Story Group richt zich op de half miljoen mensen die in en nabij de stad Bristol wonen. In 2010 werd de groep versterkt door pluimveehouders Bill en Emma Yeats. De vleeskippen die zij fokken worden exclusief verkocht via The Story Group.
Het vlees wordt verkocht via een website. ‘Het kost vooral veel tijd om mensen te laten weten dat we bestaan en mensen te overtuigen dat ons vlees duurzaam en lekker is’, zegt Hassell. Hij maakt veel van lokale media gebruik om zijn verhaal te laten horen.
Hassell vindt het zorgelijk dat de landbouw zo afhankelijk is van landbouwsubsidies uit de Brussel. ‘Als boeren zonder die subsidies geen normaal inkomen kunnen verdienen, dan is er toch iets mis met ons voedselsysteem?’

Groenteproject

In 2010 startte Hassell een groenteteeltproject op zijn bedrijf. Op zo’n 12 hectare worden allerlei soorten groenten verbouwd die lokaal verkocht worden, via een abonnementensysteem. Om de financiering van het project rond te krijgen werden aandelen in het bedrijf verkocht. Daarmee werd in twee fasen ruim 350.000 euro opgehaald.
‘Burgers nemen een aandeel van zo’n 150 euro’, legt Hassell uit. ‘Dat geld staat drie jaar vast. Willen mensen het geld dan terug, dan kan dat. Maar in de praktijk laat iedereen het staan.’
Financieel blijkt de groenteonderneming nog moeilijk rond te krijgen. ‘We zitten nu op 400 groenteabonnementen, maar we moeten er zo’n 800 hebben om het winstgevend te maken’, zegt Hassell. Het project heeft ook een grote sociale kant. Mensen met een beperking of gewoon eenzame mensen kunnen er terecht om te werken.