‘We willen niet de grootste zijn, maar we willen wel tot de beste behoren’

Jolanda Nooijen richtte Compliment in 2001 op met haar man René Verbakel. Ze begonnen met 40 hectare Chinese kool en andijvie. Verbakel, ooit uitgeroepen tot beste Chinese koolteler van Nederland, richtte zich op de teelt, Nooijen op de organisatie. 'Het begin was echt pionieren. Er waren mensen die vertrouwen in ons hadden en vooruit durfden te kijken. Daardoor konden wij stappen zetten’, zegt ze, terwijl ze de ingelijste eerste begroting laat zien.

Een belangrijke stap kwam met ijsbergsla. Het areaal groeide van een eerste 0,75 hectare, waarvan een derde bevroor, uit tot de grootste teelt nu met 250 hectare. Daarna volgden Chinese kool en bleekselderij. Met onder meer bosui, paksoi, venkel en bimi omvat het totale areaal 550 hectare. 'Er moet vraag zijn en we moeten er goed in kunnen zijn. Kwaliteit staat voorop', zegt Peer Schraven. Schraven begon in 2014 bij Compliment in teelt en kwaliteit, en groeide door richting verkoop en afzet. Sinds 2021 vormt hij met Nooijen en Verbakel de directie en daarmee een verbindende generatie tussen oprichters en opvolgers.

Dichter bij de eindafnemer

Een nieuwe groeifase begon met het bedrijfspand in Volkel, dat ze in 2017 in gebruik namen. Het gaf Compliment de mogelijkheid meer werkzaamheden uit de keten zelf uit te voeren, zoals het flowpacken van groenten. Daarmee werd de rol breder: niet alleen telen, maar ook sorteren, koelen en verpakken. Zo kwam het bedrijf dichter bij de eindafnemer.

Het bedrijf teelt op basis van vraag. Jaarlijks leveren ze ijsbergsla voor het beleggen van zo'n 56 miljoen hamburgers. Voor jaarronde levering werkt Compliment nauw samen met Spaanse telers. Ze wisselen kennis en prognoses uit en bezoeken elkaars bedrijven. 'Nederland heeft Spanje nodig en Spanje Nederland. Je doet het samen', zegt Schraven.

Ook in de teelt wordt geïnnoveerd, onder meer met AI-gestuurd schoffelen, druppelirrigatie en monitoring van luizen en koolvlieg. Opvallend is de toepassing van de spotsprayer. Deze gebruiken ze om het gewas gericht te behandelen en niet het onkruid. De machine herkent waar de planten staan en dient daar gewasbescherming toe. Daardoor is er minder middel nodig.

Handwerk blijft nodig

Techniek wordt belangrijker nu de gereedschapskist van telers kleiner wordt, maar biedt niet voor alles een oplossing. Oogsten blijft grotendeels handwerk. Een concreet groeidoel heeft Compliment niet. Groei ontstaat volgens Nooijen met name door kansen die voorbijkomen en de keuzes die het bedrijf maakt. 'We zeggen niet: over vijf jaar moeten we zoveel groter zijn. Groei gaat eigenlijk automatisch.'

Schaal wordt in de vollegrondsgroenteteelt wel steeds belangrijker. Kleinere familiebedrijven hebben volgens de Brabantse ondernemers vaker moeite om investeringen bij te houden en bedrijfsopvolging te vinden. Stil blijven staan is geen optie. Nooijen vergelijkt het met topsport. ‘Telen is topsport. Als je achterligt, haal je dat niet zomaar meer in en uiteindelijk kun je klanten kwijtraken.'

Lees ook: Laat voorjaar is uitdaging voor planning vollegrondsgroentetelers

Een belangrijke uitdaging voor de komende jaren is het klimaat. Langdurige droogte wordt steeds vaker afgewisseld met perioden van veel neerslag. Druppelirrigatie helpt om water gerichter in te zetten. Daarnaast wordt dataverzameling volgens Schraven steeds belangrijker, om eerder te weten wat eraan komt en daarop te sturen. Ook spreidt Compliment de teelten over verschillende grondsoorten in de omgeving.

Veel terugkeerders

Ondanks verdere automatisering blijft groenteteelt mensenwerk. Nooijen noemt buitenlandse medewerkers bewust 'groente-expats'. 'Wij willen voor hen zorgen zoals we zelf zouden willen leven en werken', zegt ze. Op het terrein kunnen veertig medewerkers verblijven in tweepersoonskamers met eigen keuken, douche en toilet. Ook begeleiding en sportmogelijkheden horen bij het werkgeverschap.

Dat veel medewerkers zich er thuis voelen, blijkt volgens Nooijen uit het hoge aantal terugkeerders: zo'n 70 procent komt een volgend seizoen opnieuw bij hen werken. Tijdens een open dag op zondag 13 september konden bezoekers daarom niet alleen kennismaken met de teelt, machines en verwerking, maar ook de huisvesting bekijken. Voor Nooijen is dat precies waar het bedrijfsjubileum om draait. ‘Niet alleen terugkijken op 25 jaar van groei, maar vooral ook laten zien hoeveel vakmanschap, techniek en mensen er tegenwoordig achter het product in de supermarkt zitten.’