Satelliet moet droogtestress bij gewassen eerder opsporen

FLEX is de eerste satelliet die speciaal is ontwikkeld om de werking van planten te volgen. Waar bestaande aardobservatiesatellieten vooral registreren hoe groen een gewas is, kijkt FLEX naar een veel subtieler signaal: de natuurlijke lichtuitstraling van planten. Die zogenoemde fluorescentie ontstaat wanneer planten overtollige zonne-energie afvoeren.

Volgens wetenschappers geeft die lichtuitstraling inzicht in de conditie van planten. Wanneer gewassen gezond zijn, zetten ze zonlicht efficiënt om in energie voor groei. Krijgen ze te maken met droogte, hitte of andere vormen van stress, dan verandert dat proces. Daardoor verandert ook de hoeveelheid licht die de planten uitstralen. Met die informatie hopen onderzoekers problemen in gewassen eerder op te sporen dan met bestaande satellietbeelden mogelijk is.

Klimaatonderzoek

De nieuwe satelliet moet niet alleen bijdragen aan het monitoren van gewassen en bossen, maar ook aan klimaatonderzoek. Planten nemen tijdens hun groei CO2 op uit de atmosfeer, maar hoeveel koolstof bossen, natuurgebieden en landbouwgewassen in de toekomst kunnen vastleggen, is nog onzeker. Onderzoekers verwachten dat de gegevens van FLEX meer inzicht geven in de reactie van vegetatie op klimaatverandering en extreme weersomstandigheden.

Voor de landbouw kan de missie nieuwe mogelijkheden bieden om droogtestress en groeiproblemen in een vroeg stadium in beeld te brengen. Dat kan waardevolle informatie opleveren voor onderzoekers, adviseurs en uiteindelijk ook telers die beter inzicht willen krijgen in de ontwikkeling van hun gewassen.