Deur Greenport-campus wagenwijd open

Dat zegt manager Birgit Teunissen. Afgelopen najaar bestond Brightlands Campus Greenport vijf jaar. Het was reden voor een bescheiden intern feestje. De twee coronajaren hebben de start niet gemakkelijk gemaakt. 'Als je als organisatie staat voor samenwerking en ontmoeting, dan was het een lastige periode', vertelt Birgit Teunissen, manager strategische projecten.

En hoewel het voormalige Floriadeterrein tal van gebouwen herbergt, waardoor in relatief korte tijd 75 bedrijven en organisaties een plek konden bemachtigen, vertonen deze 'tijdelijke voorzieningen' ook de nodige gebreken. Zo is het iconische Villa Flora feitelijk een kas met alle bijbehorende uitdagingen op het gebied van een prettig werkklimaat.

Maar het grootste knelpunt was de onzekerheid over beschikbare middelen. Inmiddels heeft Provinciale Staten groen licht gegeven voor een langjarige, structurele financiering. Vanuit de Regiodeal Noord-Limburg is geld beschikbaar gekomen om de faciliteiten op de campus een flinke boost te geven. 'We hebben de afgelopen jaren veel gezaaid, nu gaan we vooral veel water geven en daarna kunnen we gaan oogsten en hopen we dat het vliegwiel echt gaat draaien', verwoordt Teunissen.

De afgelopen maanden stonden ook in het teken van alle neuzen dezelfde kant op krijgen, om aan de twijfels een einde te maken. Campus Greenport is er voor gezonde voeding uit de tuinbouw en niet voor de veehouderij, ondanks allerlei raakvlakken op het gebied van de productie van plantaardige eiwitten.

Teunissen: 'We zitten hier in het grootste aaneengesloten tuinbouwgebied van Europa en juist daar willen we een duurzame impuls aan geven, door samen te innoveren en het gezamenlijke verdienmodel te behouden of liever nog te vergroten.'

Individu meer betrekken

Campus Greenport wil aan de ene kant alle relevante ketenpartijen binnenboord krijgen, inclusief agrotechniek en logistiek, en aan de andere kant ook de individuele tuinders meer betrekken bij onderzoek en innovaties.

'We hebben de ambitie om echt dé plek te zijn waar allerlei partijen samenwerken, innoveren en toegepast onderzoek doen, wat terugvloeit naar het bedrijfsleven. Voor tuinders, die aan de basis van de voedselketen staan, zetten we de deur wagenwijd open', aldus Teunissen. 'Kom langs, kom meedoen.'

Toekomst van sector

In het nieuwe Brightlands Future of Farming Institute staat de toekomstige positie van de Limburgse land- en tuinbouw centraal. Het initiatief van Maastricht University krijgt nu vorm met een eigen kantoor, laboratorium en plantenkas. Over tien jaar telt de campus meer dan duizend studenten, zo is de verwachting. Ook groene onderwijsinstellingen als Yuverta en HAS green academy zijn aangehaakt voor praktijkgericht onderzoek.

Dit jaar krijgt ook het nieuwe Food Concept Center vorm. Het wordt een expertisecentrum op het gebied van consumentenonderzoek en productoptimalisatie, waarbij de beleving van de consument centraal staat. Zowel smaak, geur als het uiterlijk van producten en concepten kunnen hier worden getoetst. Het moet een bijdrage gaan leveren aan de ontwikkeling van betere, gezondere en duurzamer geproduceerde voeding.

Het Food Concept Center krijgt een plek in een vleugel van de opvallende innovatoren op het terrein. 'Ben je vollegrondsgroenteteler en wil je een nieuw ras wortelen beproeven, dan kun je hier terecht', zegt Teunissen. 'Een mooi voorbeeld van een nieuw concept in de tuinbouw vind ik de snacktomaatjes van YU&ME, waarbij partijen als ZON fruit & vegetables en BASF vegetable seeds business samen optrekken met tuinders.'

Een andere noviteit op de campus wordt het Experience Center for Future Food in Villa Flora. Teunissen: 'Bezoekers kunnen in 12 minuten een virtuele reis maken door alle facetten van de tuinbouwsector. Daarvoor bouwen we een 360 gradenfilmruimte. Met het tonen van de nieuwste trends en ontwikkelingen hopen we ook boeren en tuinders te inspireren en perspectief te bieden.'

'Knutselruimte'

Vervolgens wil Brightlands in Venlo ook de faciliteiten voor startende bedrijven uitbreiden. Het gaat daarbij niet alleen om flexibele werkplekken en coaching, maar ook om een 'knutselruimte' waar ondernemers met nieuwe technieken en uitvindingen kunnen experimenteren, geeft Teunissen aan.

Alle vier de Brightlands-campussen in Limburg werken deels samen om zo'n landingsplek te creëren en startende ondernemers te begeleiden. Greenport Venlo geeft daar vervolgens ook een eigen invulling aan, gericht op de hele tuinbouwketen, van bodem tot consument.

Einde nog niet in zicht

Het einde van de ambities van Brightlands Campus Greenport is nog niet in zicht. 'We hebben de afgelopen jaren een begin gemaakt en kunnen nu flink gaan bouwen', benadrukt Teunissen. 'Ik ervaar daarbij de ontwikkeling van een campus als een curve. Je start langzaam en op een gegeven moment komt de versnelling.'

De manager van Brightlands Campus Greenport Venlo geeft aan dat continu wordt gekeken hoe het ecosysteem kan worden vergroot. 'En hoe we kunnen inhaken op technologische ontwikkelingen en het versterken van de plantaardige voedselketen.'

LLTB: samenwerking in en met de regio is noodzaak

'We zien de meerwaarde van de Brightlands Campus Greenport Venlo', zegt LLTB-voorzitter Thijs Rompelberg. 'Het is niet voor niks dat we daar sinds 2020 een eigen ruimte hebben. Om onderdeel te zijn van dat proces van elkaar ontmoeten en de handen ineenslaan, moet je zichtbaar en benaderbaar zijn. De campus is de plek waar het samenbrengen van kennis en ondernemers uit diverse sectoren leidt tot verduurzaming. Ons doel is dat innovaties die daar worden ontwikkeld ook daadwerkelijk op het boerenerf kunnen landen.'

Dat is onder meer nodig om de ambitie van acht Noord-Limburgse gemeenten waar te maken om de gezondste regio van Nederland te worden, vindt Rompelberg. De Regio Deal Noord-Limburg geeft de mogelijkheid om te versnellen op weg naar een gezond, vitaal en veilig Noord-Limburg.

'Ambitieuze projecten, samenwerking van onderwijs en ondernemers in Fieldlabs, bundeling van kennis, grensoverschrijdende samenwerking en circulair denken met cross-sectorale innovaties passen daarbij', aldus de LLTB-voorzitter. 'Specifiek voor de agrarische sector kijken we naar de energietransitie in de glastuinbouw, verwaarding van tuinbouwreststromen en kansen voor natuurinclusieve landbouw.'

Ontwikkelingen die bijvoorbeeld uit het Platform Nieuwe Teelten voortvloeien, vragen om concrete en hoogwaardige regionale kennis, zegt Rompelberg. De LLTB werkt daarbinnen met diverse partners samen. 'Denk bijvoorbeeld aan verwerkingscapaciteit van vezel- of eiwitgewassen. Samenwerking in en met de hele regio is noodzakelijk om deze verbinding vervolgens te realiseren.'