Aspergeteler Verhoeven: 'Biomassakachel belangrijk voor ons verdienmodel'

Trots demonstreert Erik Verhoeven de werking van zijn biomassakachel op een van de percelen aan de rand van Cromvoirt. Door deze biomassakachel kan hij biologische asperges kweken op verwarmde grond. 'De omzet die wij draaien doordat we asperges kunnen telen op de verwarmde grond zijn belangrijk om ons bedrijf rendabel te kunnen runnen', stelt de Noord-Brabantse ondernemer.

'Met name in het vroege voorjaar zijn verse asperges schaars. Daardoor zijn consumenten graag bereid daar iets meer voor te betalen', legt Verhoeven uit. 'In de toekomst wil ik graag proberen nog duurzamer te produceren, maar ik moet wel de tijd krijgen mijn bedrijfsvoering hierop aan te passen.'

De biologische teler was jarenlang in een juridische strijd verwikkeld om een vergunning te krijgen voor het gebruik van zijn biomassakachel. Hij schafte in 2016 een biomassakachel van 150.000 euro aan.

Doordat hij zijn asperges CO2-neutraal ging verwarmen, kreeg Verhoeven destijds zelfs 40.000 euro subsidie vanuit Europa. Maar omdat de biomassakachel stikstof uitstootte en iemand hiertegen bezwaar aantekende, mocht de Brabantse ondernemer zijn kachel niet meer gebruiken.

De aspergekwekerij van Verhoeven in Cromvoirt bestaat al bijna 50 jaar. De laatste 23 jaar wordt er op biologische wijze gewerkt. Verhoeven runt het bedrijf samen met zijn vrouw Lean.

'We werken sinds 1990 met een verwarmingssysteem onder de aspergeplantjes. In eerste instantie gebruikten we hiervoor een gaskachel. Maar we wilden graag CO2-neutraal produceren, daarom hebben we hiervoor in 2016 een nieuwe biomassakachel aangeschaft', geeft de aspergekweker aan.

Vergunning vernietigd

'Helaas hebben we deze kachel destijds maar voor een periode van zes weken kunnen gebruiken. Omdat de biomassakachel ongeveer 55 kilo stikstof per jaar uitstoot, is onze vergunning door de rechter vernietigd', vervolgt Verhoeven.

Het intrekken van de vergunning had gevolgen voor het familiebedrijf. 'We hebben een aantal pittige jaren achter de rug. Onze zoon Edwin wilde aanvankelijk het bedrijf overnemen, maar heeft daar uiteindelijk toch vanaf gezien', vertelt Verhoeven. 'Eind 2019 heb ik een brandbrief gestuurd aan premier Mark Rutte en gedeputeerde Elies Lemkes-Straver, maar daar kwam weinig reactie op. Later is de gedeputeerde hier nog op bezoek geweest.'

Stroperig contact

Verhoeven vertelt dat hij hulp heeft gezocht met de Omgevingsdienst Brabant Noord en de gemeente Vught. 'Ook dat contact verliep in eerste instantie stroperig. ZLTO heeft ons geholpen met de Aerius-berekeningen van onze stikstofdepositie.'

De ondernemer zegt dat zijn vrouw Lean en hij in 2022 op het punt stonden om helemaal te stoppen met de biologische aspergekwekerij. 'Maar uiteindelijk kregen we bericht dat onze vergunning voor het gebruik van de biomassakachel toch was goedgekeurd', laat Verhoeven weten. 'Voor ons voelt het alsof wij vijf jaar lang aan het lijntje zijn gehouden, maar we begrijpen ook dat de stikstofregels erg ingewikkeld zijn', nuanceert hij.

Verhoeven benadrukt dat de strijd om een vergunning te krijgen voor zijn biomassakachel hem niet in de koude kleren is gaan zitten, maar hij is positief over de toekomst. 'Nu we eindelijk alles op orde hebben en onze biomassakachel mogen gebruiken, hebben we een supergezond bedrijf.' De ondernemers gebruiken ook veel groenbemesters in de vorm van klavers. 'Die binden stikstof en leggen deze vast in de bodem. Daar zijn we dag en nacht mee bezig', geeft Verhoeven aan.

Opvolger gezocht

Omdat de kinderen van Erik en Lean Verhoeven de aspergekwekerij niet willen overnemen, hebben ze nog geen bedrijfsopvolger. 'We zijn wel op zoek naar iemand die ons bedrijf wil overnemen, maar het blijkt niet eenvoudig om een geschikte kandidaat te vinden', verzucht de Brabander. 'Er zijn contacten met HAS green academy en Yuverta. Ik hoop dat we in de komende jaren een geschikte opvolger kunnen vinden voor ons bedrijf.'

Verhoeven vindt ook dat overheden en consumenten zich beter moeten realiseren dat gezond voedsel een prijs heeft. 'Als je rood staat bij de bank, wordt het erg moeilijk om groen te doen met je bedrijf. Ik zou het liefst nog veel meer willen vergroenen, maar die investeringen moeten ook worden betaald.'