Kruidenkwekerij zegt het met bloemen

'Wij doen ons uiterste best om het onze medewerkers naar de zin te maken', zegt Piet van Vugt, eigenaar en oprichter van Van Vugt Kruiden in het Zuid-Hollandse Ridderkerk. 'Met onze bedrijfsbus vervoeren we hen van en naar Rotterdam, in onze tropische kas kunnen ze volop fruit eten en we bieden veel doorgroeimogelijkheden, want het meeste kantoorpersoneel is ooit op de inpakafdeling begonnen.'

De tuinderszoon leerde van zijn vader, die groentekweker was, hoe het telen van peterselie en selderij in zijn werk ging en begon in 1995 met het zaaien van aromatische kruiden. Het familiebedrijf is nu een van de grootste spelers in verse snijkruiden in Europa.

Rechtstreeks leveren

In eerste instantie verkocht de kwekerij de kruiden via veilingen in Nederland en België, maar het gebeurde regelmatig dat de afzet haperde en producten overbleven. 'Sinds 2003 doen we zelf de marketing en verkoop en leveren we rechtstreeks aan supermarkten en horecagroothandels in Europa en aan exporteurs voor klanten buiten Europa. Vanaf die tijd werken we ook al samen met telers in Nederland en andere landen, zoals België, Spanje, Duitsland, Italië, Marokko en Kenia, die met ons zijn meegegroeid', zegt Van Vugt.

In het assortiment zitten 25 jaarrond verkrijgbare soorten, die deels in de kas, deels in de vollegrond groeien. De zuidelijke telers springen vooral bij in de winter. Het zomerse assortiment van zo'n veertig soorten komt voor 90 procent van Nederlandse bodem. Duurzaamheid staat bij Van Vugt Kruiden hoog in het vaandel.

Zuid-Europa

Om de transportafstanden te verkleinen, heeft de kwekerij de buitenlandse teelt de afgelopen jaren voor 90 procent verplaatst naar Zuid-Europa, waar twintig jaar geleden ondanks het zachte klimaat nog geen kruidenkwekerijen waren. De verpakkingsafdeling gebruikt lichtere en dunnere verpakkingen dan voorheen, van 100 procent herbruikbaar plastic.

3.400 zonnepanelen wekken de elektriciteit op voor de gas- en emissieloze kas. 'Met windenergie zouden we helemaal op groene stroom kunnen draaien', zegt Van Vugt. 'Maar er gaan jaren overheen om dat te realiseren. We zijn in elk geval blij met onze elektrische ketels nu de gasprijzen zo hoog zijn.'

Eetbare bloemen

In 2005 is Van Vugt Kruiden begonnen met de teelt van eetbare bloemen, omdat daar vanuit de horeca vraag naar was. De kwekerij heeft nu twintig soorten in het assortiment, waaronder begonia, geranium, fuchsia en dahlia. 'In boeken kun je terugvinden welke soorten eetbaar zijn', legt de kweker uit. 'Vervolgens is het een kwestie van uitproberen. Wij willen vooral beknopte planten met veel bloemen.'

Om de bloemen jaarrond in Ridderkerk te kunnen telen, gebruikt de kwekerij deels witte ledverlichting, waaronder kleuren goed zichtbaar blijven en het prettig werken is. 'Het zoeken naar het juiste lichtrecept zie ik als een soort hobby.' Sinds 2005 levert Van Vugt Kruiden ook babyleafs, waarvan het assortiment nu bestaat uit achttien soorten, waaronder mizuna groen en rood, tatsoi, landcress en bulls blood.

'Daar was vraag naar vanuit de markt en het zijn mooie producten om onze pallets, met soms wel vijftig tot zestig soorten, vol te krijgen', zegt de kweker. 'Mijn neef Arjan van Vugt in Achthuizen kweekt ze. Dat is hier vlakbij.' De eetbare bloemen en babyleafs zijn vooral bestemd voor horecagroothandels, afgezien van acties rond Kerstmis en Pasen bij supermarkten. Het bedrijf heeft vanwege corona veel producten moeten vernietigen en de productie tijdelijk stilgelegd, maar is nu van lieverlee weer aan het opschalen.

Foutloos

De kwekerij wil haar producten jaarrond kunnen leveren om te zorgen voor continuïteit bij haar trouwe afnemers. 'We willen elke order kunnen invullen, ook als de horeca soms last minute nog om een pakje van dit of dat vraagt', zegt Van Vugt. 'Dat hebben we strak georganiseerd, met automatische etiketten en orderverwerking via tablets. Daar zijn we langzamerhand in gegroeid en het lukt aardig om zo goed als foutloos te werken.'

Het bedrijf streeft naar een zo hoog mogelijke kwaliteit, met duidelijke specificaties voor de oogst en veel handmatig werk om bijvoorbeeld bruine blaadjes te verwijderen. Voor de verpakking kunnen klanten kiezen uit verschillende dozen, schalen en flowpacks, voor de kruiden indien gewenst met private label, voor de andere producten met het logo van de kwekerij.

Uitbreiden

'De stijgende kosten voor verpakkingsmaterialen, arbeid en transport baren ons weleens zorgen', zegt de ondernemer. 'Maar we zien de toekomst met vertrouwen tegemoet. Kortgeleden hebben we een tweede tuin van 3,5 hectare naast ons bedrijf in Ridderkerk gekocht om de kruidenteelt nog verder uit te breiden.'