Premiumuien van Canadese grond

Een grote truck met een zeecontainer komt het erf van Men's Farming in Norwich in de Canadese staat Ontario opdraaien. De container uit Nederland zit vol schotdelen voor nieuwe kisten. 'Die gaan de jongens morgen in elkaar schroeven', zegt Bas Melissant. 'Wij laten nog steeds een groot deel van onze machines en teeltbenodigdheden overkomen. De kwaliteit is nu eenmaal vertrouwd en meer specifiek geschikt voor uien dan de materialen in Canada.'

Na een snelle controle vertelt de uienteler dat het bij hem altijd al kriebelde om de oversteek naar Canada te maken. 'Begin jaren negentig was ik na een eerste bezoek meteen verknocht, maar mijn vrouw wilde nooit weg uit Nederland. Tot we in 2010 met het hele gezin hier op vakantie zijn geweest. Toen was iedereen enthousiast en hebben we doorgepakt. De emigratieprocedure is opgestart en we zijn op zoek gegaan naar een geschikte locatie.'

Veel Nederlanders

In 2011 kocht Melissant een voormalig varkensbedrijf in de buurt van Norwich, in Zuid-Ontario, een streek met veel Nederlanders. Met zijn vrouw Marina, zoons Wilmer, Joris, Job en Barend en dochter Joselien vertrok hij daarna definitief uit Middelharnis. In Canada kwam Melissant in contact met Herman Visscher, ook van Nederlandse afkomst. Hij nam hem aan als teeltmanager. Met hem heeft hij vanaf het begin zijn bedrijf heeft gerund.

In het eerste seizoen startte Melissant met de teelt van kleine rode, witte en gele pearl onions, sjalotten en platte, zoete cipolline-uitjes. 'Later hebben we dat uitgebreid met grote rode en roze uien.' Een deel van de uien wordt gezaaid en voor een deel worden plantjes gebruikt als uitgangsmateriaal. Dat is vooral om de teelt te vervroegen.

Met vallen en opstaan

Melissant was in Nederland jarenlang teeltmanager bij een groot uienbedrijf. 'Ik dacht dat het wel zou lukken om ook in Canada zonder problemen uien te telen, maar dat ging toch met vallen en opstaan. We zijn zeker in het begin regelmatig verrast.'

Op tijd water geven in het groeiseizoen is essentieel voor de kwaliteit en de productie van uien in Ontario, stelt de ondernemer. 'Vooral de lichtere gronden zijn behoorlijk droogtegevoelig. Alle percelen worden nu geïrrigeerd met beregeningsbomen voor de kleinere uitjes en druppelslangen voor de uien die op rijtjes worden gezaaid. De opbrengsten die we nu realiseren, zijn minimaal vergelijkbaar met Nederland.'

Resistente onkruiden

Naast de relatief hoge druk van fusarium vanuit de bodem noemt Melissant de bestrijding van resistente onkruiden een serieus probleem. Hij wijt dat aan het gebruik op grote schaal van Roundup in gmo-gewassen zoals mais en sojabonen in Ontario. 'We zitten met diverse meldesoorten en fleabane (fijnstraal) die vrijwel niet kapot zijn te krijgen.'

De uienteler hanteert op eigen grond en de boerderijen die hij huurt een 1-op-3 bouwplan waarbij de uien worden gevolgd door winterrogge. Het jaar daarna zaait hij vroeg gele mosterd en later pearl millet, een rietsoort dat drie keer wordt gemaaid. De laatste gewassen onderdrukken schadelijke organismen en brengen organische stof in de bodem.

Eigen grond

In 2012 startte Melissant met 36 hectare eigen grond. Na aankoop van twee nabijgelegen boerderijen in 2013 en 2015 omvat het bedrijf nu 140 hectare eigen grond. Met huurland meegerekend, teelt Men's Farming nu meer dan 100 hectare uien op jaarbasis.

'Ik ben relatief op late leeftijd voor mijzelf begonnen. Daarom ben ik wat voorzichtig en houd ik graag overzicht over mijn investeringen', erkent de ondernemer. 'Eigenlijk hebben we tot dusver elk jaar ons bedrijf wel uitgebreid door grond bij te kopen of door het bijbouwen van bewaarruimte. Natuurlijk had ik beter in één keer een bewaring voor zesduizend kisten kunnen bouwen, maar dat is achteraf praten.'

Mennonieten

Bij Men's Farming werken jaarrond tien vaste medewerkers. Daarbij rekent Melissant zichzelf en zijn zoons Joris en Job ook mee. Het sorteer- en verpakwerk gebeurt veelal door enkele vrouwen uit de mennonietengemeenschap in de buurt van Norwich. 'Die zijn erg prettig om mee te werken.'

Het ondernemerschap in Canada omschrijft Melissant als dynamisch. 'Er is nooit stilstand. We kijken altijd vooruit en bovenal erg blij dat we deze stap hebben gezet. Een eigen bedrijf opbouwen en goed overdragen op je opvolgers is een droom voor elke ondernemer. Dat kan in Canada op een gezonde manier. Hier krijg je vaak een eerlijke prijs voor je product en bovendien worden boeren hier met waardering en respect behandeld. Dat is een groot goed.'