Kamelen geven veehouderij gezicht

Een schor gebrul klinkt over de weilanden. De kamelen liggen rustig te herkauwen, nemen een zandbad of moederen volop. Want gisteren is er een kalf geboren. Het heuglijke feit leverde Kamelenmelkerij Smits in Berlicum op Facebook 150 likes en hartjes op.

Tien jaar geleden begon Frank Smits naast zijn studentenflat met het houden van drie eenbultige kamelen oftewel dromedarissen. In 2009 kocht hij een melkveebedrijf in Berlicum en bouwde het om tot kamelenonderkomen. Vijf jaar geleden kwam Dorieke Goodijk als vrijwilliger op het erf en zij is niet meer weggegaan.

Symbiotische stal

Europa's enige kamelenmelkerij is officieel in handen van Frank Smits. Zijn vrouw werkt buitenshuis als projectleider in de agrarische sector. Hun gezamenlijke droom is in aanbouw: een 'symbiotische stal' waar mens en dier samenkomen, met veel ruimte voor de kamelen en veel informatie en speelmogelijkheden voor jonge bezoekers, zoals een klimmuur.

Als de nieuwe stal dit najaar klaar is, heeft het bedrijf plaats voor zo'n 160 dromedarissen, waarvan er slechts veertig worden gemolken. Samen produceren ze evenveel melk als tien koeien, maar de dieren hebben stalruimte nodig van zo'n zeshonderd koeien.

Kamelenmelk

Kamelenmelk staat te boek als een gezond alternatief voor koemelk. Voor een literprijs van zo'n 8 euro komen met name moslims van heinde en verre om de verse melk in de slaan. 'Sommigen rijden wel zes uur heen en terug en kopen meteen melk in voor hun familieleden', vertelt Dorieke Goodijk. 'Sommige klanten proberen te onderhandelen over de prijs of willen de biest kopen. Maar de biest is voor het kalf.'

Het bedrijf heeft de afgelopen jaren niet alleen in kamelen geïnvesteerd, maar ook in bezoekers. Naast het restaurant zijn er kamelensafari's, kinderfeestjes en vergadermogelijkheden. De kamelenmelk gaat vers over de toonbank, maar ook als poeder, in capsules, als bonbons, huidcrème, zeep of likeur.

Vlogs

Via Twitter en Facebook en het online zetten van blogs en korte filmpjes, vlogs, proberen de veehouders mensen te betrekken bij de ontwikkelingen van het bedrijf. Een crowdfundingsactie onder burgers voor nieuwe investeringen leverde ruim 7.000 euro op.

De komende maanden wil Dorieke Goodijk vlogs maken over het bouwproces. 'Zodat andere veehouders kunnen zien hoe belangrijk het hele sociale proces is rondom bedrijfsontwikkeling. Nu hebben ze vooral oog voor het technische proces. Het is belangrijk om de juiste vergunningen op tijd rond te hebben en daarbij rekening te houden met politieke besluiten die in de pijplijn zitten.'

Drijfveer

Wat drijft de onderneemster? 'Als ik voor een groep jonge ondernemers sta, wil ik daarom laten zien wat er nog meer mogelijk is met een agrarisch bedrijf naast het houden van dieren en het telen van gewassen. We hebben als boeren echt goud in handen en daar zit door de toenemende kritiek die we steeds krijgen een laagje stront overheen. Ik vind het zonde als we ons als veehouders in het verdomhoekje laten zetten, terwijl er zo veel kansen voor ons zijn.'

Frank Smits en Dorieke Goodijk profiteren van hun status aparte. Ze hebben contact gezocht met mensen van de provinciale milieubeweging om hen mee te laten denken over de bedrijfsontwikkeling, zodat ze later geen bezwaar zouden maken. 'Maar die hadden geen middelen om zich in de uitbreiding van de kamelenhouderij te verdiepen.'

BZV

De Brabantse Zorgvuldigheidsscore Veehouderij (BZV), die andere Brabantse veehouders voorgeschoteld krijgen, kent geen kamelenvariant. 'Door op een transparante wijze, onder andere via overleg met buurtbewoners en crowdfunding, burgers te betrekken bij het bouwen van de stal, proberen we bezwaren weg te nemen en de meerwaarde van de veehouderij in Nederland te laten zien.'

Waarom is de kamelenmelkerij in Berlicum nog altijd de enige in Europa? 'Goede vraag. Onze melkprijs lokt een groot aantal melkveehouders om te komen kijken, maar niemand waagt de stap.'