Regenworm veroorzaakt opwarming van aarde

En niet een beetje, meldt een studie gepubliceerd in Nature Climate Change van 3 februari. Een onderzoeksteam constateert zelfs een flinke toename in de uitstoot: 33 procent voor kooldioxide en zelfs 42 procent voor lachgas.

En dit terwijl er geen enkele aanwijzing is dat regenwormen het gehalte aan organische materiaal in de bodem veranderen.

De studie werd verricht door onderzoekers van de groep Bodembiologie en biologische bodemkwaliteit van Wageningen University (onderdeel van WUR), Trinity College Dublin; de University of California in Davis; en het International Center for Tropical Agriculture in Cali, Colombia.

CO2

Regenwormen mengen organische plantenresten door de bodem, die daar gemakkelijker worden afgebroken en waarbij CO2 vrijkomt. Bovendien werkt het darmsysteem van de regenworm als een broedstoof voor micro-organismen, waardoor de activiteit van de lachgas-producerende bacteriën wordt geprikkeld.

En regenwormen maken met hun gewoel door de grond zoveel gangen dat lachgas gemakkelijker kan ontsnappen naar de atmosfeer voordat het omgezet kan worden naar het onschadelijke stikstofgas. Regenwormen verhogen dus via een combinatie van mechanismen de emissies van beide broeikasgassen.

Sterspeler

Onderzoeker Jan Willem van Groenigen denkt hiermee een belangrijk mechanisme in opwarming van de aarde op het spoor te zijn. 'Bodems zijn een sterspeler in het klimaatverhaal', zegt hij. 'Er zit meer koolstof in organische vorm in de bodem dan als kooldioxide in de atmosfeer.'

Landbouwgronden zijn verreweg de grootste bron van lachgas, vooral door het opbrengen van grote hoeveelheden (kunst)mest. Relatief kleine veranderingen in de broeikasgasbalans van de bodem kunnen derhalve grote gevolgen hebben voor klimaatsverandering.

Ironisch

'Het is ironisch dat regenwormen, die we in de duurzame landbouw trachten te bevorderen omdat ze goed zijn voor de bodemvruchtbaarheid, tegelijkertijd een ongewild effect hebben op de uitstoot van broeikasgassen.'