Japanse specialiteiten komen nu ook vers uit het Westland

Tijdens het gesprek met Van Kampen wordt vaak gelachen. Van verbazing door de verslaggever en van vreugde door de tuinder zelf. Wat de ondernemer nu doet is precies wat hij zocht toen hij acht jaar geleden zijn functie als goedbetaalde IT’er opgaf om te gaan pionieren met Japanse teelten.

Het Westland bestaat niet alleen uit grote moderne glastuinbouwbedrijven. Juist in dit concentratiegebied zie je de veelzijdigheid van de sector. Alle bedrijven, groot en klein, dragen bij aan de kracht van de kenniscluster.

We zitten nu in een krap kantoortje in een oude schuur bij een kas van 5.000 vierkante meter. Van Kampen legt uit: ‘Wat wij hier doen is echt niet makkelijk. Dat kan alleen tegen een lage kostprijs en op deze kleine schaal.’

Meeliften op populariteit van sushi

Toen Van Kampen in 2018 bedacht dat hij het kantoorleven zat was, kreeg hij via de media te maken met het Japanse culinaire gedachtegoed. In die tijd raakte de Japanse keuken meer in trek. Dutch Wasabi lift mee op de groeiende populariteit van sushi en andere Oosterse specialiteiten.

Het bedrijf kende een voorzichtige start met de teelt van het kruidgewas wasabi, vaak aangeduid als de Japanse mierikswortel, en later gember. Lange jaren met vooral veel teeltproblemen en kleine stapjes vooruit in de opschaling. In de onverwarmde, onbelichte kas staat nu 1.000 vierkante meter wasabi en evenveel gember. De teelten lijken totaal niet op elkaar.

Wasabi is een potplant met een rond blad. Van Kampen begint zelf met weefselkweek. Het duurt een jaar voordat hij de verdikte stengel kan oogsten. Die stengel kun je raspen. Daarmee krijg je echte verse wasabi voor consumptie, bekend van de pittige smaak. Verse wasabi is bijzonder prijzig, tot 300 euro per kilo. De koper is voornamelijk de groothandel die het levert aan chef-koks.

Van Kampen heeft zijn markt inmiddels uitgebreid en plukt ook de blaadjes. ‘Kijk, dit kun je ook eten met iets erop. Proeven?’ In de eerste instantie bedanken we, wie heeft zijn mond niet gebrand aan wasabi? Maar het blaadje smaakt eerder naar mosterd, eigenlijk best lekker.

Gember in de grond

Het bedrijf teelt ook gember in de grond. Het gewas lijkt op bamboe, het is manshoog. De bekende knollen, die gedroogd in de winkel liggen, zijn de geoogste wortelstokken. Verse gember is geuriger en smakelijker. De site van Dutch Wasabi staat vol exotische recepten.

Waar hij de teelt heeft geleerd? Is hij in Japan bij telers in de leer gegaan? Van Kampen biecht met een charmante glimlach op: ‘Ik ben nog nooit in Japan geweest. Regelmatig komen hier Japanse leveranciers over de vloer, van de andere specialiteiten die ik verkoop. Ik heb daar zelf nog geen tijd voor gehad. Nu ik personeel heb aangenomen, hoop ik er volgend jaar heen te gaan.’

Van Kampen is niet bang voor concurrentie. ‘Ik heb acht jaar besteed aan het leren telen van wasabi en gember onder Nederlandse omstandigheden. We zien steeds meer vraag bij de groentespeciaalzaken naar onze verse Hollandse gember.’

Jaarrond leveren

Zijn doel is het product jaarrond te leveren. ‘Dit kan alleen met een bepaalde schaal. We telen al praktisch biologisch, maar om de omschakeling te maken, hebben we langjarige afname nodig van de grote retailers.’

Marvin Koot van Biobest is de vaste teeltvoorlichter bij Dutch Wasabi. Biobest levert natuurlijke gewasbescherming en wasabi is dan een uitdaging, erkent Koot: ’Wij denken graag mee bij de teelt van nieuwe gewassen. Dit levert waardevolle kennis op voor de toekomst. Die kennis kunnen we weer gebruiken in andere gewassen.

Koot zegt energie te krijgen van het doorzettingsvermogen van Van Kampen. ‘Hij heeft zoveel voor de kiezen gehad: hij heeft vaak een groot deel van de oogst moeten weggooien. We hebben de meeste problemen nu overwonnen met biologische oplossingen.’

In de kas staan nog wat andere exotische planten als proef, zoals kaki, sudachi en yuzu. De producten zijn al beperkt op de website te koop. Maar gember biedt volgens de teler de meeste kansen voor uitbreiding. ‘De markt kan veel kilo’s verse gember gebruiken. Maar dan moet ik de kas wel meer verwarmen en met deze gasprijzen wordt dat te duur.’ De meeste winst komt nu uit de verkoop van geïmporteerde Japanse delicatessen.

Acht jaar na de start kan Van Kampen een balans opmaken: ‘Ik weet nog dat ik dacht: ‘Wat leuk, verse wasabi. Dat is iets nieuws, iets wat mensen blij maakt. Dat kan toch niet moeilijk zijn.’ Ik maakte een Excelsheetje en had, op papier, binnen vijf jaar een miljoen euro verdiend.’ Hoe stroef was de praktijk. Pas vorig jaar schreef hij de eerste zwarte cijfers.

Bedrijfsgegevens
Sander van Kampen is de oprichter en eigenaar van Dutch Wasabi in het Zuid-Hollandse De Lier. Het bedrijf heeft één locatie op 5.000 vierkante meter. Van Kampen teelt verse wasabi en gember. Deze teelten zijn moeilijk onder Nederlandse omstandigheden. Binnen de Japanse keuken is er volgens de ondernemer markt voor verse producten, maar de opbrengst en afzet maken het lastig om op te schalen.