Een stroom aan innovaties komt in de komende jaren op de markt

‘Het uitgangspunt voor alles wat we doen, zijn de uitdagingen waar boeren nu voor staan.’ Met die boodschap trapte Frank ter Horst, hoofd Strategie & Duurzaamheid van Bayer Crop Science, de presentaties tijdens een bijeenkomst in de Amerikaanse staat Iowa af. Op de Crop Science-locatie in Huxley, tussen velden met mais en soja, liet Bayer zien welke innovaties worden ontwikkeld om daarop in te spelen.

De vraag naar landbouwproducten groeit, terwijl klimaatverandering, resistentie en strengere regelgeving de druk op boeren vergroten. ‘Toeleveranciers kunnen zich niet langer beperken tot afzonderlijke middelen’, stelt Ter Horst. Volgens hem vraagt de veranderende landbouw om een geïntegreerde aanpak, waarbij verschillende technologieën en producten elkaar aanvullen. ‘Boeren hebben behoefte aan werkzaamheid, prestaties, efficiëntie en zekerheid bij hun beslissingen’.

Die aanpak vertaalt Bayer naar vier R&D-platforms voor veredeling, biotechnologie, genoomediting en gewasbescherming. De technieken worden gecombineerd om sneller nieuwe eigenschappen en toepassingen voor gewassen te ontwikkelen. ‘Het is ons data- en AI-systeem dat al deze vier platforms versterkt’, stelt Axel Trautwein, die de R&D-aanpak toelichtte. De cyclus waarin nieuwe genetische eigenschappen worden ontwikkeld, is volgens Trautwein teruggebracht van ongeveer vijf jaar naar vier maanden. ‘Dat is een vijftien keer snellere veredelingscyclus’.

Die versnelling moet zichtbaar worden in de producten die Bayer op de markt wil brengen. De eerste twee blockbusters zijn inmiddels beschikbaar: het Preceon Smart Corn System en het insecticide Plenexos. Volgens Fabrice Houdebert, hoofd Commercial Operations voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika bij Bayer Crop Science, heeft het grootste deel van de nieuwe technologieën in Europa pas tussen 2030 en 2035 echt impact. ‘Vergeleken met de Verenigde Staten, Canada en Mexico moeten we in Europa wat meer geduld hebben’, zegt Houdebert, verwijzend naar de langere Europese toelatingsprocedures.

Regelgeving

Toch blijft Europa volgens Houdebert een belangrijke markt voor Bayer. Gewasbescherming is goed voor 70 procent van de verkopen in Europa. ‘Het regelgevingsproces vertraagt de toegang tot innovatie, maar het is geen reden om op te geven. We moeten ervoor zorgen dat boeren over de juiste gereedschappen beschikken om concurrerend te blijven.’

Een van de meest opvallende innovaties die Bayer in Huxley presenteerde, is het Preceon Smart Corn System. Deze mais blijft ongeveer 30 procent korter dan traditionele mais. Door het lagere zwaartepunt is de plant minder gevoelig voor legering bij harde wind. In het proefveld demonstreerde Tom Eickhoff, vicepresident Onderzoek & Innovatie bij Bayer Crop Science, de verschillen tussen de korte en de traditionele mais. Als gevolg van een zware storm in juli waren de verschillen duidelijk zichtbaar. Waar diverse traditionele maisplanten waren omgewaaid, stond de korte Preceon-mais nog overeind.

Volgens Bayer ontwikkelt Preceon bijna 40 procent meer wortelmassa, wat zorgt voor meer stevigheid en een betere benutting van beschikbaar water. Bijkomend voordeel is dat telers later in het seizoen nog met een gewone veldspuit door het gewas kunnen. ‘Dat maakt bijvoorbeeld een late fungicidetoepassing of een extra bemestingsgift mogelijk’, legt Eickhoff uit. In Iowa leverde een extra fungicidetoepassing in 2025 volgens Bayer ongeveer 870 kilo per hectare extra opbrengst op.

De korte groeiwijze maakt bovendien een hogere plantdichtheid mogelijk. In de proeven werd gewerkt met maximaal 44.000 planten per acre, omgerekend ongeveer 108.700 planten per hectare. Eickhoff noemt daarbij een extra opbrengstpotentieel van 560 tot 750 kilo per hectare. Preceon is inmiddels commercieel beschikbaar in Mexico, Italië, Spanje en de Verenigde Staten. In de komende jaren wordt het systeem verder uitgerold, onder meer naar Noord- en Oost-Europa.

Nieuwe gewasbescherming

Naast nieuwe genetica richt Bayer zich op drie nieuwe gewasbeschermingsmiddelen: een fungicide, een insecticide en een herbicide. Het eerste product is een fungicide waarvoor Bayer nog geen handelsnaam bekend heeft gemaakt. Het middel richt zich op ziekten als teervlekkenziekte en zuidelijke roest in onder meer mais, soja en granen. De langere werkingsduur moet telers meer flexibiliteit bieden wanneer weersomstandigheden een bespuiting bemoeilijken. Bayer verwacht het middel de komende jaren op de markt te brengen.

De tweede innovatie is het insecticide Plenexos, bedoeld tegen zuigende plagen als bladluizen en wittevlieg. De werkzame stof verspreidt zich door de plant en beschermt ook nieuwe groei. Volgens Bayer kan daardoor een bespuiting worden bespaard. Plenexos is sinds 2025 beschikbaar in Colombia en wordt verder geïntroduceerd in Mexico, Brazilië en de Verenigde Staten.

De derde blockbuster is het herbicide Icafolin. Volgens Bayer introduceert het middel de eerste nieuwe werkingswijze in meer dan dertig jaar voor de bestrijding van opgekomen grasachtige onkruiden. Daarmee richt het bedrijf zich nadrukkelijk op resistente onkruiden. De eerste marktintroductie staat gepland voor 2028 in Brazilië, waarna de Verenigde Staten, Canada en de Europese Unie volgen.

De innovatie beperkt zich niet tot gewasbescherming. Bayer ontwikkelt ook Vyconic, een nieuw sojaplatform dat tolerant is gemaakt voor vijf herbiciden: glyfosaat, glufosinaat, dicamba, 2,4-D en mesotrione. Daardoor krijgen telers meerdere mogelijkheden om onkruiden te bestrijden. De introductie in de Verenigde Staten en Canada wordt volgend jaar verwacht.

Herbicidetolerantie

Daarnaast werkt Bayer aan Intacta 5+ voor de Braziliaanse markt. Deze soja combineert herbicidentoleranties met bescherming tegen negen verschillende soorten rupsen. Ook IP4, een nieuwe insectentechnologie voor soja, HT5, een herbicidentolerantie voor mais en soja, en CRW4, een genetische technologie tegen de maiswortelboorder, zitten in de pijplijn.

Welke van alle innovaties uiteindelijk relevant worden voor Europese telers, hangt mede af van de uitdagingen en regelgeving op deze markt. Voor de Nederlandse akkerbouw ziet Houdebert vooral twee grote uitdagingen: de toenemende onvoorspelbaarheid van het weer en de bescherming van gewassen tegen ziekten en insecten. Tegelijkertijd wordt de beschikbare gereedschapskist kleiner door strengere regelgeving rond gewasbeschermingsmiddelen.

Juist daarom ziet Houdebert kansen in nieuwe veredelingsmethoden en genomische technieken. ‘Het is kosteneffectief en snel als je weet wat je wilt aanpassen. Ik denk dat dit voor Europese boeren een veelbelovende toekomst biedt.’ Bayer richt zich nu vooral op mais en soja, maar wil de techniek toepassen op meer gewassen. Uiteindelijk moeten boeren vooral kunnen zien welke waarde een nieuwe technologie op hun bedrijf oplevert. ‘Digitale technologie maakt het onzichtbare zichtbaar’, benadrukt Houdebert. De vraag voor Europese boeren is daarmee niet alleen welke innovaties eraan komen, maar vooral wanneer zij toegang krijgen tot deze nieuwe toepassingen.

Nieuw AI-platform helpt met ontwikkeling van nieuwe middelen
CropKey is Bayers AI-platform voor de ontwikkeling van gewasbeschermingsmiddelen. Waar onderzoekers vroeger voortbouwden op bestaande werkingsmechanismen, begint CropKey bij het biologische doelwit. Met de genetische code van een plaag, ziekteverwekker of onkruid kan Bayer bepalen welke eiwitten worden aangemaakt. Vervolgens wordt een molecuul ontworpen dat op zo’n eiwit aangrijpt. Volgens Mike Graham, verantwoordelijk voor de R&D-strategie van Bayer, verandert AI de ontwikkeling van middelen. ‘Zonder AI konden we niet doen wat we vandaag doen.’
De technologie helpt te voorspellen of een molecuul veilig is, op grote schaal kan worden geproduceerd en economisch haalbaar is. Kansarme ontwikkelroutes kunnen daardoor eerder worden gestopt. Icafolin is het eerste middel dat Bayer met CropKey heeft ontwikkeld. Volgens Graham komen de komende jaren meer middelen met een nieuwe werking uit deze aanpak. In 2040 verwacht Graham dat alle nieuwe werkingsmechanismen uit CropKey voortkomen.