Plannen ontvouwen zich stap voor stap bij De Genaenhof

crrHet verhaal van de Genaenhof in Swalmen is meer dan bijzonder. Om diverse redenen. Zo gaat het om een monumentale, historische carréboerderij, die beeldbepalend is voor de omgeving. De opa van Jos Veugelaers streek er in de jaren veertig van de twintigste eeuw neer, om er een melkveebedrijf te starten.

Veugelaers zette dit later voort. Uiteindelijk molk hij zeventig koeien en telde het bedrijf 40 hectare grond. Maar toekomstbestendig was de onderneming niet, vertelt de Swalmenaar. 'Het bedrijf was te klein om op termijn te kunnen overleven. En uitbreiden was financieel niet haalbaar. Daar kwam bij dat ik geen opvolger had. In 2018 stopte ik daarom met het melkveebedrijf. Dat was een lastige keuze.'

De ondernemer zat echter niet bij de pakken neer. Hij had één wens: op de boerderij blijven wonen. Maar daarvoor moest wel een nieuw bedrijfsmodel worden ontwikkeld dat voldoende geld in het laatje zou brengen. 'Samen met mijn broer Jacques ben ik gaan nadenken hoe we dit konden vormgeven. Ik kon het niet alleen, dat was wel duidelijk. Ik was immers al bijna 60 jaar.'

Om een lang verhaal kort te maken: Veugelaers besloot te gaan samenwerken met dorpsgenoten Mark Thissen (53) en Dorrie Gitmans (48). Zij hadden een moestuin op een stukje grond van de ondernemer. 'Hierdoor bouwden we gaandeweg een band op met Jos', vertelt Thissen.

'We waren veel op de boerderij en dronken regelmatig samen koffie. We voelden ons prettig op de Genaenhof. Toen de broer van Jos ons vroeg of wij de boerderij samen met hem wilden voortzetten, waren we meteen enthousiast', vervolgt de Limburger.

Knoop doorhakken

Toch gingen ze niet over één nacht ijs. De Swalmenaren hadden hun leven namelijk goed op de rit: Thissen werkte bij techgigant ASML, Gitmans had een baan in de zorg. 'Maar dat leven gaf ons geen voldoening meer. Een toekomst op de Genaenhof leek ons geweldig, maar het betekende nogal wat. Uiteindelijk hebben we de knoop doorgehakt en besloten we in het diepe te springen.'

In 2022 sloeg het drietal de handen ineen in Maatschap Genaenhof. Het stel verkocht de eigen woning, nam intrek in een deel van de boerderij en begon met zaken opruimen en opknappen. Tegelijkertijd rees de vraag: hoe verder? Op welke manier kon een nieuw verdienmodel worden gecreëerd, zodat de toekomst van de boerderij gewaarborgd zou zijn? 'We hadden vooraf geen vastomlijnd plan', vertelt Gitmans. 'Veel dingen zijn gaandeweg ontstaan.'

Inmiddels heeft de Genaenhof 2.0 duidelijk vorm gekregen. Er is gestart met agrarisch natuurbeheer op de voormalige gronden van de boerderij. Ook is een bed and breakfast ingericht. 'Verder is er een moestuin, waar we producten verbouwen die we verkopen aan restaurants, en hebben we tien vleeskoeien. Het vlees gaat weg in vleespakketten. En in de erfwinkel verkopen we nog andere producten. Er ligt nu dus een stevige basis', stelt Gitmans.

Liefde voor de natuur

Duurzaamheid en liefde voor de natuur vormen de rode draad in alle activiteiten. 'We willen in samenwerking met de natuur ondernemen', geeft Thissen aan. 'Zo hebben we bij het natuurbeheer bewust gekozen voor regeneratief begrazen, waardoor de kwaliteit van de bodem op peil blijft. Om die reden spitten we ook niet in onze moestuin en zetten we ons op allerlei manieren in om de biodiversiteit te bevorderen.'

Toch heeft de Genaenhof nog steeds een duidelijk agrarisch karakter. En dat is ook bepalend voor het succes van de andere bedrijfsactiviteiten. Thissen: 'De recreatiegasten kunnen eten uit de eigen moestuin, vlees van eigen koeien kopen, enzovoorts. Dat biedt een extra beleving.'

De Limburgse ondernemers zitten ook nog vol plannen voor de toekomst. Zo openen ze volgend jaar een ecologische camping met yurten (ronde tentwoningen) en wordt het dak van de boerderij vernieuwd. 'Als die laatste klus is geklaard, hebben we veel meer mogelijkheden', vertelt Gitmans. 'Dan kunnen we bijvoorbeeld een multifunctionele ruimte maken. Wellicht gaan we dan ook iets doen op het gebied van zorg.'

Zoektocht

Daarnaast wil het drietal misschien woningen realiseren op de boerderij, alhoewel dat op dit moment nog lastig samengaat met de agrarische bestemming. Gitmans: 'Het is een zoektocht, plannen ontvouwen zich stap voor stap. Op termijn moet de boerderij ook voldoende inkomen opleveren. Dat is nu nog niet het geval; Mark en ik werken nog allebei deels buitenshuis.'

Thijssen, Gitmans en Veugelaers hebben echter geen moment spijt gehad van de gezette stap. 'Dorrie en ik hebben een compleet ander leven dan voorheen', zegt Thissen. 'Maar wel een leven met meer vrijheid en dat meer voldoening geeft. Ook de samenwerking met Jos verloopt erg prettig. Zowel zakelijk als privé. We zijn er voor elkaar en zorgen voor elkaar; ook dat vinden we belangrijk.'

Veugelaers heeft vooral rust gevonden, nu de toekomst van de boerderij gewaarborgd is. 'Het is mooi dat het hier doorgaat, zij het op een andere manier.'