Van verstopt in de natuur tot pleegmoederschap

Het begrip dierenwelzijn is in dit geval lastig te definiëren, vindt Hans Hopster, naast WUR-onderzoeker lector diergedrag, diergezondheid en dierenwelzijn bij Van Hall Larenstein. 'Het voorkomen van gezondheidsschade, pijn of ongerief leidt tot beter dierenwelzijn, maar ingewikkelder is het streven naar natuurlijk gedrag omdat dit aangeboren, maar ook aangeleerd kan zijn.'

Voor Hopster gaat het vergelijken van een koe en kalf met een moeder en kind in ieder geval te ver. 'Een rund is geen primaat. Bij ons oordeel over de welzijnsimplicaties moeten we altijd de diersoort in ogenschouw nemen.' In het geval van de koe geeft de oeros inzichten naast runderen die in seminatuurlijke omstandigheden leven.

Verstoppen in struikgewas

'In de ongerepte natuur van Zuid-Toscane verstoppen runderen hun pasgeboren kalf enkele dagen in het struikgewas om ze te beschermen tegen predatoren. Terwijl de koe in de nabijheid graast, bezoekt ze het kalf om het te zogen.'

Pas na twee tot vijf dagen sluiten kalf en koe zich bij de kudde aan en voegt het kalf zich bij leeftijdsgenoten, de 'kinderopvang van de kudde'. 'Dit soort aspecten van natuurlijk gedrag moeten we in de discussie over het kalf bij de koe betrekken.'

Natuurlijke gedragingen

Als onderzoeker kijkt Hopster onder andere naar alle natuurlijke gedragingen van een moederdier tegenover haar nakomelingen. 'Voor en tijdens de geboorte is het juist de koe die zich hormonaal en fysiek voorbereidt op de komst van een kalf. Na de geboorte wordt het gedrag van de koe door de prikkels van het kalf in stand gehouden en versterkt', licht hij toe.

'Als die prikkels ontbreken, dooft het maternaal gedrag van de koe relatief snel uit. Het is niet uit te sluiten dat door de jarenlange selectie op een vlotte melkafgifte maternale eigenschappen in aanleg minder sterk aanwezig zijn.'