‘Fair Produce brengt meer eenheid’

‘Omdat de vraag naar exotische paddenstoelen toeneemt, hebben we sinds twee jaar ook Lepista nuda, paarse schijnridderzwam, in ons assortiment. Die heeft een 24-wekenteeltschema, in tegenstelling tot de zeven weken die oesterzwammen nodig hebben, en die kweek ik samen met een collega uit Gemert.’
Het bedrijf heeft vijftien vaste klanten, waaronder Banken Champignons en The Greenery, en heeft naast de vestiging in Erp teeltlocaties in Boekel en Uden.
Sinds 2013 is Verbruggen aangesloten bij Stichting Fair Produce, een initiatief van producenten en handelsbedrijven. LTO-vakgroep Paddenstoelen, GroentenFruit Huis, FNV Bondgenoten, CNV Vakmensen en drie onafhankelijke bestuursleden, onder voorzitterschap van Uli Schnier, vormen het bestuur van de stichting.
Met het keurmerk Fair Produce Nederland wil de stichting bereiken dat producten zijn vervaardigd door medewerkers die daarvoor fair zijn behandeld: zij krijgen een eerlijk loon volgens de Nederlandse wet- en regelgeving, beschikken over goede huisvesting en werken onder goede arbeidsomstandigheden.
‘Ik had niet zo veel behoefte aan een keurmerk, omdat ik mijn werknemers altijd al fair behandelde, maar uiteindelijk heeft het wel zijn waarde. Na de misstanden van een aantal jaren geleden bij enkele champignonkwekerijen is het belangrijk om met een positief verhaal naar buiten te komen’, vindt Verbruggen.

Gelijke monniken, gelijke kappen

‘De eenheid binnen de telersgroep is toegenomen vanwege de gedachte ‘gelijke monniken, gelijke kappen’. We kunnen elkaar versterken en verbreden. Op vergaderingen met leden van Fair Produce nodigen we gastsprekers uit, bijvoorbeeld met een verhaal over marketing. De positie van de teler in de keten is tot nu toe superanoniem en de tussenhandel is oppermachtig. Daar willen we iets aan veranderen.’
Door het jaar heen heeft Verbruggen, die het bedrijf samen met zijn vouw Wendy runt, zes tot vijftien medewerkers in dienst. ‘Ik heb medewerkers uit Polen, Letland, Litouwen en Roemenië. Ze kunnen bij mij komen werken als ze Engels of Duits spreken en ik geef hun alle kans om zich te ontwikkelen in het teeltvak, bijvoorbeeld door hen opleidingen te laten volgen.’
De teler behandelt de buitenlandse medewerkers net als Nederlandse werknemers. ‘In Uden heb ik een huis voor hen met acht slaapkamers, twee woonkamers en een grote tuin. Het is opnieuw geschilderd en compleet ingericht. Ze zijn heel zuinig op het huis; bij de voordeur moet je je schoenen uittrekken en ze hebben om beurten een poetsbeurt.’
Naast het lidmaatschap van Fair Produce heeft Verbruggen certificaten voor Agromilieukeur, GlobalGap en Skal. ‘Ik zeg altijd dat wij paddenstoelen kweken van grond tot mond. Daarom heb ik mijn eigen substraat ontwikkeld,van biologisch tarwestro’, legt de ondernemer uit.
‘Ik ben voorstander van een circulaire economie, waarbij reststromen als grondstof dienen. Ik ben gaan experimenteren met koffiedrab. Door dat te mengen met stro en kalk heb ik een nieuw substraat kunnen ontwikkelen’, vertelt de teler.

La Place

Verbruggen heeft een contract met de La Place-restaurants en krijgt eens in de twee weken 10 tot 12 ton koffiedrab uit hun automaten. ‘De oesterzwammen die ik daarop teel, lever ik weer aan La Place en aan Terrabites, die daarvan vegetarische oesterzwammenkroketten, -bitterballen en -burgers maken. Mogelijk ga ik ook koffiedrab van andere bedrijven verwerken. In de toekomst wil ik graag nog meer substraten ontwikkelen.’
Uiteindelijk hoopt Verbruggen dat door Fair Produce de paddenstoelenkwekers betere prijzen voor hun producten zullen krijgen waardoor ze meer kunnen investeren in arbeidsomstandigheden, verduurzaming, verbreding van het assortiment, bijdragen aan de circulaire economie en warmte-koudeopslag. ‘En wie weet kunnen wij voordeel hebben van nieuwe ontwikkelingen als Beebox en HelloFresh, pakketten met biologische producten, eventueel met recepten erbij.’