Wordt een varken gelukkiger van joggen?

In een van de stallen in Dummerstorf klinkt het zachte zoemen van een loopband. Daarop geen atleet in een hardloopshirt, maar een nieuwsgierig varken. Zodra het varken dat op de loopband staat een knop indrukt, komt de band in beweging. Een halfuur later stopt deze, draait het varken zich om en voegt zich weer bij de groep. De proefdieren doen dit op vrijwillige basis.

Onder leiding van onderzoeker Steve Lebing worden de dieren uitgerust met sensoren die de hartslag, ademhaling en hartslagvariabiliteit registreren. Elke loopsessie duurt 30 minuten. Zo kan precies worden gevolgd hoe inspanning hun lichaam beïnvloedt, meldt de Belgische nieuwssite VILT.

Fitter en stressbestendiger

'We willen weten of varkens die meer bewegen uiteindelijk fitter zijn, beter tegen stress kunnen en misschien ook minder vatbaar zijn voor ziektes', aldus de onderzoeker. Als de varkens moe zijn van het rennen, openen ze gewoon de deur en gaan weg. Of ze laten zich naar achteren drijven, zodat een lichtsensor de loopband tegenhoudt.

Het onderzoek loopt nu veertien weken en de verschillen tussen de dieren zijn al zichtbaar. Het ene varken blijkt een geboren hardloper, het andere liever lui dan moe. 'Er zijn er altijd een paar die blijven liggen en niet naar ons toe komen', zegt Lebing.

Signaleren

Het project draait niet alleen om beweging. De wetenschappers willen met kunstmatige intelligentie ook patronen herkennen. Hoe vaak gebruiken de dieren de loopband, hoe verandert hun hartslag en hoe zien hun herstelwaarden eruit?

Zulke data kunnen boeren in de toekomst helpen zieke of gestreste dieren sneller op te sporen. Verder wordt gekeken naar de kwaliteit van het vlees van varkens die meer bewegen. Het vlees zou steviger, gezonder en smaakvoller kunnen zijn.