Kartel agrarische sector mogelijk verlinkt

Dat stelt een ingewijde met kennis over de ACM-werkwijze tegenover Nieuwe Oogst. De marktwaakhond maakte deze week bekend dat er een onderzoek is gestart naar een mogelijk inkoopkartel van grote handelaren in de agrarische sector.

De bron voert aan dat er in de regel zeer serieuze aanwijzingen moeten zijn voor een onderzoek op deze schaal. Dit veronderstelt volgens hem dat de verdenking fors is en mogelijk kan zijn verlinkt door een partij die gebruik wil maken van de bestaande clementieregeling voor spijtoptanten.

Spijtoptant

Voornoemde regeling is een uitweg die de ACM biedt aan bedrijven die verstrikt zijn geraakt in een verboden marktconstructie, maar hiermee willen breken. Door zich proactief te melden, kunnen spijtoptanten afspraken maken over strafvermindering of kwijtschelding, afhankelijk van hun aandeel.

Over de aard van de verdenking doet de ACM geen mededelingen. 'Die informatie kan herleidbaar zijn naar de bedrijven waar we naar binnengaan. Dan weet iedereen direct om wie het gaat', laat woordvoerder Murco Mijnlieff weten.

Daarmee impliceert de ACM, zonder een specifiek marktsegment te noemen, wel met enkele grote vissen bezig te zijn. Mijnlieff wil daarbij geen sector uitsluiten. Verdenkingen kunnen gelden voor de hele agrarische keten, 'inclusief zuivel'.

Ongebruikelijk

De toezichthouder meldde eerder het vermoeden dat de betrokken handelaren verboden afspraken maakten over de inkoopprijs. Dit is vrij ongebruikelijk, beaamt Mijnlieff. Hij schetst dat de ACM zich in het verleden meestal bezig hield met vérkoopkartels in de consumentenmarkt.

'Een mogelijk inkoopkartel als dit is slecht voor boeren, aangezien zij in dit geval vermoedelijk een te lage prijs ontvangen. Die prijs krijgt de sector dan op het bordje.' De ACM heeft bij verschillende bedrijven de administratie in beslag genomen. 'We bekijken nu of daar belastend materiaal tussen zit. Mocht het onderzoek tot vervolging leiden, dan zullen we meer melden.'

Vervolging

Dat de autoriteit gedurende het lopende onderzoek informatie naar buiten brengt, heeft een specifieke reden. 'We willen hiermee bewustwording creëren bij boeren en hopen meer meldingen van verdachte prijsvorming te ontvangen.'

Naast de invallen omtrent prijsafspraken onderzoekt de ACM meerdere signalen over andere mogelijke overtredingen van de Mededingingswet in de agrarische sector. Dit staat los van het kartelonderzoek. Verder doet de dienst in opdracht van minister Carola Schouten van LNV een studie naar de prijsopbouw in de agrarische sector.

Voorzitter Jaap van Wenum van LTO-vakgroep Akkerbouw zegt blij te zijn dat de ACM zich buigt over al deze zaken. 'Keihard aanpakken deze misstanden.'