'Kippen in wei geven goed gevoel'

Toch is het de ondernemer uit Overberg allerminst alleen om de centen te doen. Hij weet zich omringd door mensen met een verstandelijke handicap die op de boerderij zorg krijgen. 'Maatschappelijk verantwoord ondernemen is hartstikke leuk om te doen.' Zijn ogen fonkelen als hij over de kippen praat, die buiten een zee aan ruimte hebben. Daarnaast is Thomassen bestuurlijk actief bij de plaatselijke LTO Noord-afdeling en directeur van de afzetcoöperatie Biomeerwaarde Ei (zie kader).
Nog even wat getallen over familiebedrijf Thomassen: 1.400 vleeskalveren, 27.000 biologische leghennen en geitenopfok verdeeld over drie locaties, en een zorgboerderij met dagopvang voor twaalf cliënten en 24-uursopvang voor vier jongvolwassenen. In krap vijftien jaar uit de grond gestamd door de maatschap. 'Enkele buren zijn gestopt en zo konden we links en rechts wat bijkopen.'

36 voetbalvelden

De pluimveetak slokt veel tijd op. De kippen van de rassen Brown Nick en Lohmann hebben 36 voetbalvelden aan land tot hun beschikking. Gras, 1,5 hectare appelbomen, 1 hectare wilgen en 2,5 hectare maïs. 'De kippen hebben beschutting nodig, want gevaar is er altijd van buizerds en sperwers. De appelbomen zijn een ideale combinatie met de zorgtak, want appels plukken is een mooie taak. De wilgentakken gebruiken we weer voor de biomassakachel om melk voor de kalveren te verwarmen. Ik vind het mooi als investeringen een dubbel doel dienen.'
Kansen ruiken, verbindingen leggen, meerwaarde vinden, het typeert de Utrechtse ondernemer. Met name in de vereniging Biomeerwaardekip en de coöperatie Biomeerwaarde Ei hebben de biologische pluimveehouders grote slagen kunnen maken. 'Het is voor pluimveehouders belangrijk om de complete afzet biologisch te hebben. Een leghen is zo'n dertien tot veertien maanden productief genoeg. Daarna wegen de kosten van het voer niet meer op tegen de opbrengst. En voer is best een probleem in de sector, want bepaalde hoogwaardige biologische grondstoffen zijn schaars.'
Nu zowel de afzet van het biologische vlees als de eieren gezamenlijk wordt opgepakt, zinspeelt Thomassen alweer op de volgende uitdaging. 'Graag zou ik met hulp van akkerbouwers uit de regio de kringloop willen sluiten. Nu kan het drogere deel tot korrels geperst worden en als plantenvoeding dienen, maar de rest gaat naar het buitenland. Ideaal zou het zijn om ook lokaal afspraken te maken voor mestafzet, alleen dierlijke mest is toch geen onderwerp waar veel akkerbouwers zich makkelijk aan willen verbinden.'
Het riante buitenverblijf van de kippen is onlangs betiteld als de 'mooiste kippenuitloop 2015'. 'Het is de kroon op onze inspanningen, zo voelt het echt', zegt Thomassen. 'Het gaat om een investering van duizenden euro's, maar het levert veel positieve aandacht op. De spoorverbinding tussen Utrecht en Veenendaal loopt langs ons terrein en dat genereert veel reacties. Het is eigenlijk hetzelfde verhaal als koeien in de wei, alleen wij laten de consument zien hoe goed de kippen het hier hebben.' Persoonlijk geeft het Thomassen ook een goed gevoel om zo veel kippen buiten te zien scharrelen. 'Wat mij persoonlijk trekt, is dat het kleinschaliger is dan de andere intensieve sectoren.'

Ziektedruk

De nadelen neemt de ondernemer voor lief. De ziektedruk is wat hoger, doordat de dieren veel buiten zijn. Antibiotica zijn voor biologische veehouders alleen bij hoge uitzondering voorhanden. Naast roofvogels zijn er altijd vossen actief. 'Een goede omheining, daar moet je echt bovenop zitten.' En onvindbare grondeieren? 'Nauwelijks een probleem.'
De vooruitzichten zijn redelijk voor biologische pluimveehouders, schetst Thomassen. De vraag stijgt nog jaarlijks met een paar procent. Daarnaast groeit in de eiverwerkende industrie geleidelijk de behoefte aan biologische eieren. 'Op dit moment is 95 procent een tafelei, maar dat gaat in de toekomst zeker veranderen. Dan zullen ook koekjes, eiersalade en eipoeder biologisch worden.'