Innovatiecompetitie: studenten ontwikkelen eetbaar substraat

De ReThink Food Challenge daagt deelnemers uit om baanbrekende businessmodellen te bedenken voor verbeterde duurzaamheid en circulair gebruik van grondstoffen. De jury bestaat uit een expert uit de tuinbouwsector en een die de economische aspecten beoordeelt.

Er is een link met de ruimtevaart, omdat de grondstoffen daar beperkt zijn en opnieuw moeten worden gebruikt. Maar ook op aarde geldt deze uitdaging, dus de businessmodellen moeten ook hier toepasbaar zijn.

'De toepassingen zijn interessant voor een beter gebruik op aarde. Eventueel naar Mars gaan is meer een vlucht voor de problemen hier', stelt vierdejaarsstudent plantenwetenschappen Feodor Gabsatarov. Hij is een van de deelnemers aan de challenge.

The Hab Astrogel, het team van de student, bestaat uit vijf personen uit diverse landen. Het team heeft een eetbaar gelsubstraat, vergelijkbaar met agaragar, als idee gelanceerd. Dat bevat voor het inzaaien van kiemgroenten al het water en alle voedingsstoffen die gedurende de teelt nodig zijn. Uiteindelijk kunnen zowel de geteelde kiemgroenten als het substraat worden opgegeten.

Verschillende bestanddelen

Het substraat bestaat vooral uit water. Andere bestanddelen zijn natuurlijke vezels van kokosnoot, hout of andere plantaardige cellulose, natuurlijke stabilisatoren, zeewiergelatine en biochar, een houtskoolachtig product. Zeewier geeft een zoutige smaak aan de gel. Biochar houdt het water vast en geeft nutriënten af. Het heeft bovendien een stabiliserende werking op de zuurgraad en het waterbindend vermogen.

De onderzoekers zijn de verhoudingen van de bestanddelen aan het testen. Bovendien willen ze dat het gelsubstraat na de oogst niet alleen eetbaar, maar ook herbruikbaar is. Een ander voordeel is dat er gedurende de teelt geen water of meststoffen hoeven worden toegediend. Een watergeefsysteem is niet nodig. Dat spaart energie.

Deze uitvinding is bedoeld voor de teelt van microgroentes en de opkweekfase van kleine groentes, vanwege de beperkte tijd die dit teeltmedium kan overbruggen.

Haalbaar en betaalbaar

Van de tachtig internationale teams zijn er in de eerste ronde zestig afgevallen. De laatste twintig moeten hun plan concreter bekijken. Is het haalbaar, toepasbaar en betaalbaar? De winnaars krijgen begeleiding en introductie in het echte zakenleven. Sommige initiatieven hebben die introductie niet meer nodig.

Twee bedrijven hebben al interesse getoond in het idee van The Hab Astrogel: Van der Knaap in het Zuid-Hollandse Wateringen en Koppert Cress in het Zuid-Hollandse Monster. Rob Baan biedt Gabsatarov aan om het uitgewerkte idee te presenteren als het klaar is. Het substraat is nu misschien wel eetbaar, maar nog niet lekker. 'Het smaakt te veel naar houtskool', zegt Baan.

Trendwatcher Adjiedj Bakas, aanwezig bij Koppert Cress om zijn nieuwe boek te presenteren, geeft de jonge uitvinder nog een tip: 'Mensen eten bij voorkeur wat lekker is. Helaas eten ze daardoor ook te veel wat niet voedzaam is. Om kans te maken in de markt, zou het daarom ook waardevolle voedingsstoffen moeten bevatten.'

Kleine raketschepen

Een onderdeel van de prijsvraag is al klaar. Het team heeft kleine raketschepen gemaakt waarin kinderen zelf de planten kunnen laten groeien. Gabsatarov: 'Het belangrijkste aspect daaraan is dat kinderen zelf die plantjes laten groeien en dat zij in kleine stappen kunnen begrijpen wat de uitdagingen zijn.'

Daarna kunnen de kinderen het substraat en de planten opeten. Het is de vraag of ze dat doen. Daarvoor is er eerst nog werk aan de winkel.