Potplantenkweker: 'Lachend ondernemen loont, dat bewijzen wij hier iedere dag'

Bezoekers van potplantenkwekerij Ammerlaan Sosef in het Zuid-Hollandse Honselersdijk lopen bij binnenkomst over een paarse loper, terwijl een neonbord flikkert met de tekst 'you look great'. Hebben ze hier onlangs een feest gehad? Ook in de schuur en de kantine zet deze feestvreugde nog even door met een rad van fortuin en paarse draakjes in diverse vermommingen. Het is allemaal onderdeel van de bedrijfsfilosofie, zo blijkt later.

'Mijn vader had al een tuin en Gertjan Sosef kwam bij ons werken als scholier. Wij konden het vanaf het begin goed met elkaar vinden. Het voelde alsof we broers waren', blikt Jeffrey Ammerlaan, een van de vier eigenaren van Ammerlaan Sosef, terug. Hun vaders bedachten dat de combinatie van de talenten een goede basis zou zijn voor het bedrijf.

'Gertjan heeft een economische opleiding gedaan en ik de tuinbouwschool. In de loop van de tijd heeft Gertjan zich meer gericht op de teelt en ik op de verkoop. Die taken passen beter bij ons karakter. Gertjan is goed in overzicht houden en ik raak niet in de war van een beetje drukte', licht Ammerlaan toe.

Sinds de oprichting van Ammerlaan Sosef in 1999 is de onderneming steeds in kleine stappen uitgebreid naar de 5,4 hectare op twee locaties nu. De hoofdlocatie van 3,8 hectare bestaat daardoor uit verschillende bouwjaren. Het oudste deel is in 2003 gebouwd en het jongste deel in 2020. Opvallend aan deze locatie is dat deze bestaat uit één grote kas, waarbij één deel een behoorlijk stuk lager ligt dan de rest.

Op de overgang loopt het pad 15 procent omlaag. Geen probleem voor voetgangers of de twee robots Brutus en Dibbes, de uitzetrobots van 8 en 4 meter breed. In elke kap ligt een vaste transportband, die de planten voert naar de gevel, waar een andere transportband naar de inpakker brengt. Ook de inpakker staat onder hetzelfde dak. Het overzicht is dus optimaal.

In januari staat nog niet veel in bloei, alleen een paar vakken primula. De kas is niet belicht. 'Onze celosia's noem ik weleens luxe perkgoed. Van onze producten celosia (60 procent van de omzet), primula (25 procent), chrysant (10 procent) en cyclaam (5 procent) zijn celosia's in principe voor buiten, maar in het najaar kunnen ze ook binnen worden gezet', vertelt de ondernemer.

Het belangrijkste product van het bedrijf, de Celosia deep purple, heeft een luxe uitstraling door een dieppaarse kleur. 'Wij proberen met de nieuwste varianten het seizoen te verlengen', licht Ammerlaan toe. 'De nieuwe variant Celosia mystic shades is nog luxer. Die is ook geschikt als bloeiende binnenplant.'

Primula obconica is een minder belangrijk product voor de Zuid-Hollandse kwekerij. Ammerlaan Sosef is momenteel een van de grootste spelers op de markt. Een groeiend deel van de productie gaat naar de retail. 'Vroeger had je het nog druk met de daghandel, maar nu zijn er grotere afspraken, maar voor een lagere marge', vertelt de ondernemer. 'Je merkt ook dat de retail steeds langer wacht tot ze orders uitzetten, het liefst tot nadat je de planten hebt opgezet.'

De kleur paars van de celosia komt terug in de hele uitstraling van het bedrijf. De paarse loper bij de entree, maar ook de potjes, de folders en het draakje dat overal op het bedrijf terugkomt. Een draakje?

Ammerlaan: 'Wij willen werken met plezier, oftewel FUN. Dat hebben we vormgegeven in de Fair, Unusual en Never Boring (FUN)-methode. Hierin bedienen wij onze medewerkers, klanten, onszelf en de omgeving. Met deze brede aanpak bewijzen wij onze overtuiging dat Lachend Ondernemen Loont (LOL). Ik ben ervan overtuigd dat ons imago als plezierige mannen ons de gunfactor oplevert bij de klanten.'

Hun kopers beamen dat het 'altijd lachen is met die gasten'. Sosef, die volgens Ammerlaan de aanjager is, bedenkt met StudioBlauw de stunts en acties. Het steeds anders aangeklede paarse draakje als mascotte verwijst naar de aspecten van het bedrijf: teelt, organisatie, marketing, verkoop et cetera.

Ontwikkeling saffraankrokus

'De ontwikkeling van de Crocus sativus, oftewel saffraankrokus, als potplant is begonnen in de coronatijd. Wij dachten toentertijd na over de waarde van voedselproductie. We hebben zelfs even gekeken naar granen, maar we zijn uiteindelijk uitgekomen bij kruiden en specerijen', vertelt de ondernemer.

'Saffraan is een dure specerij en geeft kleur en smaak aan gerechten. Gertjan hoorde dat saffraan gezond zou zijn voor je hersenen, zelfs bij mensen met alzheimer. Maar we kwamen er al snel achter dat grootschalige productie niet mogelijk was, omdat dit veel te arbeidsintensief is en dat er te veel hectares nodig zijn', licht Ammerlaan toe.

1 aprilgrap

'Vandaar dat we de Crocus sativus in maart 2025 als een 'do it yourself'-artikel hebben gepromoot. Het werd opgepakt als een soort 1 aprilgrap, maar wij zagen er echt een kans in', vertelt de ondernemer. 'De consument moet de uitdaging van zelf saffraan telen wel echt leuk vinden. De bollen bloeien namelijk maar drie dagen en geven per bloem drie draadjes saffraan. Wij hebben ingezet op een luxeproduct. De speciaal ontworpen verpakking geeft het gouden potje extra uitstraling.'

De Crocus sativus is nog geen belangrijk product voor Ammerlaan Sosef, maar het past goed in de planning. Want de plant bloeit dankzij temperatuurbehandelingen in de rustige periode van november tot januari.

Alhoewel Ammerlaan pas 45 jaar en Sosef 51 jaar is, hebben zij toch twee jonge mannen de kans gegeven om gedeeltelijk eigenaar te worden van de kwekerij. Sander Ammerlaan (33), een neef van Jeffrey Ammerlaan, en Maurice Rijploeg (33) zijn allebei bij Ammerlaan Sosef begonnen als scholier.

Goede mensen

'Gertjan en ik zijn natuurlijk nog lang niet op een leeftijd waarop we willen stoppen. Maar als er zulke goede mensen voorhanden zijn, waarom zou je dan wachten? De behoefte was er ook bij die jongens, dus dat was zeker de aanleiding. Ons managementteam is er alleen maar sterker van geworden', vindt de ondernemer.

Florpartners heeft geadviseerd en geholpen bij het opzetten van deze nieuwe samenwerking. Daarbij kijken de consultants in de eerste plaats naar de wensen en de capaciteiten van de deelnemers.

Ammerlaan: 'Samenwerken is niet alleen maar makkelijk. Je moet ook leren om dingen los te laten. Daar had ik in het begin wel moeite mee. Maar als je daaraan vasthoudt, dan ben je altijd aan het werk. Ik deed vroeger alle orderverwerking zelf. Daardoor was ik bijna nooit thuis. Toen ik dat op een gegeven moment één dag in de week heb overgedragen, realiseerde ik me dat dat ook op de andere dagen kon.'

Flexibelere organisatie

Nu heeft iedereen de taken die passen bij zijn capaciteiten. De marketing is in handen van een medewerker, met wie Ammerlaan veel samenwerkt. 'We hebben allemaal een goede vervanger. Daardoor zijn we als organisatie veel flexibeler geworden.'

Inmiddels schuift ook Sosef aan bij het gesprek. Een goed moment om die samenwerking verder toe te lichten. Gevraagd naar de kanten van hun partner, kijken ze elkaar even aan. Sosef: 'We werken nu bijna 35 jaar samen en we hebben nog nooit echt ruzie gehad. Dat wil niet zeggen dat we dingen niet uitspreken. We laten juist wel onze emoties aan elkaar zien. Zelfs privézaken bespreken we met elkaar.'

Sosef benoemt de waarde van humor als de olie in een gesprek. 'Met een glimlach en een knipoog krijg je altijd meer voor elkaar', zegt hij. Ammerlaan vult hem aan: 'Gertjan kan altijd makkelijk uit zijn woorden komen.'

Toekomstplannen

De Zuid-Hollandse ondernemers hebben geen concrete toekomstplannen. Ammerlaan: 'Gelukkig hebben wij vijf jaar geleden bij de uitbreiding al heel veel geïnvesteerd in mechanisatie en robotisering. Daardoor hebben wij iets minder last van de gestegen arbeidskosten. Wel hebben we natuurlijk last van de hogere aflossing. En de productiekosten gaan ook omhoog; kortom, wij moeten meer omzet gaan maken.'

Als de ondernemers het proces optimaliseren, kunnen ze de huidige vierkante meters beter benutten. 'Nu staan we tien maanden per jaar vrijwel vol. Dat willen we uitbreiden naar twaalf maanden', vertelt Ammerlaan. Maar dat is moeilijk met de huidige markt, want dat is een grillige markt, stelt hij. 'Als bijvoorbeeld de prijsvorming van cyclaam goed is, dan zie je dat er altijd snel weer een cowboy opstaat.'