NFO-voorzitter Kusters: 'Ook zonder etiket weet iedereen dat fruit gezond is'

Enkele weken geleden was John Kusters met een groep van zo'n veertig jongere fruittelers op een tweedaagse excursie naar Brussel. Het doel was kennisnemen van het Europees Parlement en van de beleidsvorming in de Europese Unie.

De overheid kan nog veel meer doen om de consumptie van fruit te stimuleren

John Kusters, nieuwe voorzitter van de NFO

De groep werd rondgeleid door SGP-Europarlementariër Bert Jan Ruissen en Esther de Lange, de rechterhand van Eurocommissaris Christophe Hansen van Landbouw. Kusters noemt de reis, waarbij ook enkele Belgische fruitbedrijven zijn bezocht, leerzaam, inspirerend en hoopvol.

Waarom was de excursie hoopvol?

'Voor mij bood deze reis een mooie gelegenheid om jonge fruittelers beter te leren kennen. Het is hoopvol dat deze ondernemers optimistisch zijn over de kansen om hun bedrijven verder te ontwikkelen. Zij zien met name perspectief vanwege innovaties op het gebied van robotisering en technieken om de toepassing van gewasbescherming efficiënter uit te voeren.'

Hoe zien de fruitbedrijven van deze telers er over tien jaar uit?

'Mijn verwachting is dat het Nederlandse fruitareaal stabiel blijft, maar ook consolideert. In de komende jaren stoppen oudere telers met hun bedrijf. Als er geen opvolgers zijn, zal het vrijgekomen areaal veelal worden overgenomen.'

'De jonge telers van nu zullen dus veelal op grotere schaal kwaliteitsfruit produceren. Tegelijkertijd ga ik ervan uit dat er ruimte blijft voor kleinschalige fruitbedrijven. Dit zijn bedrijven die gericht zijn op lokale verkoop van meer nicheproducten.'

Hoe houdt de NFO zich staande met steeds minder actieve leden?

'Dat is zeker een uitdaging. Het is de vraag wie straks het lobbywerk moet doen. Overigens ben ik ervan overtuigd dat grotere bedrijven veel belang hechten aan belangenbehartiging en daarvoor ook willen betalen.'

Welke mogelijkheden zijn er voor een efficiëntere belangenbehartiging?

'Het sleutelwoord is samenwerking. Dat kan door met andere ketenpartijen te werken aan een betere leveringszekerheid van ons fruit. De NFO kan daarin voor het onderzoek een sturende rol gaan spelen of aanjager zijn van innovaties.'

'Internationaal zie ik mogelijkheden om meer samen te doen met België. Dit is ook een vooraanstaand fruitteeltland, zeker als het gaat om perenteelt. We hebben dezelfde uitdagingen. Het is onzin dat wij een oplossing zoeken voor zwartvruchtrot als die in België al voorhanden is. Waar mogelijk moeten we onze krachten bundelen, ook op bestuursniveau.'

Waarom heeft u 'ja' gezegd toen u werd benaderd om voorzitter te worden?

'De reden om deze functie op mij te nemen, is dat ik wil meewerken aan het geven van richting aan de Nederlandse fruitteeltsector. Een voorzitter moet vooral verbindingen leggen. Daarvoor kan ik gebruikmaken van het netwerk dat ik heb opgebouwd vanuit mijn eerdere bestuurswerk en de contacten in het bedrijfsleven.'

Wat zijn interessante innovaties voor fruittelers?

'Als het gaat om het beperken van de milieu-impact ben ik enthousiast over bijvoorbeeld de TreeScout. Dit is een techniek voor het scannen van bomen als basis voor plaatsspecifieke bespuitingen. Het biedt de mogelijkheid voor het terugdringen van het middelengebruik. Belangrijk is wel dat de regelgeving op dergelijke technieken wordt aangepast.'

'Interessant is ook de verdere ontwikkeling van mechanische snoei en de opkomst van plukrobots. Maar ondanks alle nieuwe technieken zijn we in onze sector voorlopig nog afhankelijk van arbeidskrachten. De NFO vindt daarom goed werkgeverschap belangrijk en fruittelers hebben daar ook volop aandacht voor. Goede huisvesting en goede werkomstandigheden zorgen ervoor dat medewerkers jaar op jaar weer terugkomen om fruit te plukken.'

Waarover maken fruittelers zich zorgen?

'Dat is toch wel over het middelenpakket dat in een vlot tempo steeds beperkter wordt. Plaaginsecten vormen een serieus knelpunt. Extra uitdaging voor ons is de meerjarige teelt, waardoor ziektedruk zich vaak opbouwt.'

'Ook is er zorg over de ruimte om te kunnen telen. Lokale overheden zijn geneigd om afstandseisen rondom teeltbedrijven in te stellen. Om de discussie op basis van feiten aan te gaan, zijn we gestart met de Taskforce Gewasbescherming, waarvan ik voorzitter ben. Ons doel is een eerlijke discussie zonder frame.'

Hoe werkt deze taskforce?

'De groep bestaat uit fruitspecialisten die regionale, landelijke en Europese overheden bijpraten over zaken die te maken hebben met plantgezondheid. We hebben onder meer een position paper opgesteld voor de wetgevers in Brussel. Onze zorg is dat zomaar beweringen worden gedaan die nergens op gebaseerd zijn. Wij proberen dat voor te zijn.'

Wat geeft de Nederlandse fruitteelt perspectief en waar liggen kansen?

'Een van de fruittelers die deelnam aan de excursie naar België zei 's avonds bij de borrel dat ook zonder ingewikkeld etiket iedereen weet dat fruit gezond is. Dat is een mooie quote. Wij produceren gezonde producten en voor de teelt zijn de omstandigheden in Nederland ideaal.'

'Juist in die gezondheid, het terugdringen van zorgkosten en het aanbieden van fruit als gemaksfood liggen veel kansen. Verder vind ik dat de overheid veel meer kan doen om de consumptie van fruit te stimuleren.'

Wanneer is uw missie als voorzitter geslaagd?

'Missie klinkt wat hoogdravend; het is vooral mooi om dit te mogen doen. Ik wil graag werken aan een sector die maatschappelijk betrokken is, met aandacht voor de omgeving en met ondernemers die trots kunnen zijn.'