Amerikaanse boeren combineren teelt met bierproductie

Voor Matt en zijn vrouw Kara Richardson stond de hopteelt in 2007 aan de basis voor hun brouwerij Tilted Barn net iets buiten Exeter, een stadje in de Amerikaanse staat Rhode Island met zo'n 6.500 inwoners. Met Ocean State Hops leveren ze sindsdien hoppen aan een groeiende groep professionele brouwerijen en hobbybrouwers.

Matt Richardson werkte toen nog op het ministerie van Landbouw in de Verenigde Staten en brouwde in zijn vrije tijd in een oude schuur op het ouderlijk bedrijf van zijn vrouw. 'Eerst puur als hobby. Hop is een geweldig mooi en veelzijdig gewas, dat mooi paste in de rest van het teeltplan. Onze bieren vielen goed in de smaak, waardoor de brouwerij steeds serieuzere vormen aannam.'

De bieractiviteiten zijn in 2021 verplaatst naar een groter en moderner onderkomen, hoger op de heuvel. Wel klassiek gebouwd met een fraaie agrarische uitstraling en twee hoge blinkende silo's voor de gevel. Niet, zoals meestal, bedoeld voor veevoer, maar voor de opslag van de mout voor de brouwketels.

'Van oudsher worden schuren in deze regio met de techniek van timber framing gebouwd. Daarbij wordt geen spijker gebruikt', vertelt Richardson trots. Behalve een brouwerij is er ook een taproom in ondergebracht. Het terras biedt fraai uitzicht op de klassiek rode schuur, die wel wat scheef is gezakt (Tilted Barn betekent gekantelde schuur), onderaan de vallei. Op die plek begon het brouwavontuur.

Traditie in stand houden

Het gras op de glooiende weide ertussen wordt door een eigen schaapskudde kort gehouden. 'Onze motivatie voor Tilted Barn is altijd geweest om de familietraditie van het boeren in leven te houden. Mijn vrouw is de vierde generatie die actief is op deze boerderij. Dat was destijds ook reden om aan de hopteelt te beginnen', aldus de Amerikaanse ondernemer.

Binnen doen gasten zich tegoed aan glazen vers getapt bier. Achter de bar is een metersbrede koelkast ingericht met blikken (voor takeaway) van de meest uiteenlopende stijlen en met toepasselijke namen als Grow, Little Field en Pour Sap. Die laatste is een Brown Ale waarin esdoornsiroop is verwerkt, een typisch streekproduct uit de regio New England, waarvan de staat Rhode Island deel uitmaakt.

Richardson: 'We werken veel met lokale producten, ook van eigen landerijen. Dat zijn naast hop, bijvoorbeeld fruit uit eigen boomgaard, honing van onze bijen, snijbloemen, kruiden, pompoenen en de toppen van sparrentakken. Binnen enkele jaren willen we daar ook brouwgranen van eigen akker aan toevoegen. Een bier volledig gebrouwen met gewassen van eigen bodem is een grote wens.'

Dat alles maakt dat Tilted Barn sterk is geworteld in de regio. De brouwerij vervult een belangrijke buurtfunctie, met boerenmarkten in de zomern, pubquizen en muziekevenementen. 'Bier verbindt. Bezoekers vinden het mooi om te ervaren hoe de landbouw zich ontwikkelt, waaronder de prominente plek die de hopteelt heeft in de geschiedenis van New England. En om te proeven hoe het brouwambacht zich vertaalt in de meest uiteenlopende smaken', ervaart de ondernemer.

Klein proeflokaal

Een goede hygiëne is cruciaal. 'Toen we beneden de rode schuur hadden ingericht als klein proeflokaal, hebben we eerst de brouwinstallatie ondergebracht in de voormalige paardenstal ernaast. Die ruimte was amper schoon te houden. De lat hier in deze regio ligt hoog als het gaat om kwaliteit. Dit is de bakermat voor de New England IPA, een populaire fruitige bierstijl met een licht bittere afdronk. De nieuwe locatie is dan ook echt een verademing.'

Richardson heeft in hoofdbrouwer Luke Gerweck de ideale rechterhand, vertelt hij. Gerweck is recent gekozen tot voorzitter van het Rhode Island Brewers Guild, een branchevereniging waarbij zo'n vijftig brouwerijen zijn aangesloten. 'Matt is ongelooflijk creatief in het gebruik van nieuwe ingrediënten en combinaties van smaken. Het ontbreekt hem alleen soms aan het geduld', lacht de bierbrouwer, wijzend op een rij houten vaten.

Daar liggen de zuurdere bieren op te rijpen. Dat past goed op die locatie, mede door al die mooie gisten die hier in de omgeving rondzweven. Om die ten volle te benutten in het rijpingsproces is wel tijd nodig. 'Luke is veel gedisciplineerder. Hij is technisch geschoold aan de Roger Williams University. We vullen elkaar mooi aan', zegt Gerweck.

Verbindingen leggen

Gerweck kent meerdere brouwerijen met een agrarische oorsprong: 'Er is een groeiende interesse bij boeren om ingrediënten voor het brouwproces te leveren, om nauwer samen te werken en nieuwe gewassen te proberen. Als brouwers leggen we graag verbindingen voor het ontdekken van nieuwe smaken en benadrukken we de herkomst om zo het verhaal van boeren te vertellen.'

Dat past in de trend in New England, een groeiende vraag naar meer lokale en duurzame producten. 'De regio heeft al een goede naam qua bierproductie. Er is hier een hoge dichtheid aan craftbrouwerijen per hoofd van de bevolking. Ze leveren een wezenlijke bijdrage aan de regionale economie.'

Richardson is trots om daar onderdeel van uit te maken. 'Ook toen ik nog als ambtenaar werkte, was het een droom om zelf te ondernemen in de landbouw. Dat ik dat nu kan combineren met een van mijn andere passies, is geweldig. Ook omdat we daarmee de basismotivatie ondersteunen: het voortzetten van het agrarisch familiebedrijf.'