'Het is een gigantische verbetering'

Inmiddels is de nieuwbouw gereed. Het gaat om een loods met koeling, fustopslag, machineberging, vul- en spoelplaats en laaddocks van 1.350 vierkante meter en een kantoor met kantine en sanitaire voorziening van 150 vierkante meter.
'De oorspronkelijke bebouwing van 1.550 vierkante meter uit 1982 en 1996 gebruiken we nog steeds voor krattenopslag, sorteermachines en koeling, maar met deze uitbreiding kunnen we handiger werken. Het is een gigantische verbetering', vindt Vernooij. 'Daarbij is het veel gemakkelijker om te voldoen aan alle certificeringseisen, zoals BRC, GlobalGap en Milieukeur.'
De ondernemer heeft de kwekerij in 1982 overgenomen van zijn vader, die daarnaast een fruithandel had. 'Mijn broer Jan is in het handelsbedrijf gegaan, ik ben verdergegaan met kweken. Door ruilverkaveling heb ik het bedrijf uitgebreid tot 27 hectare.' Daarnaast is de productie omhooggegaan van 30 tot 40 ton per hectare naar 60 tot 70 ton door intensievere aanplant en hogere bomen. 'Onze appelrassen zijn Elstar, Goudrenet, Junami, Pinova, Fuji en Delcorf; onze peren zijn Confrence, Doyenné du Comice en Sweet Sensation.'
Samen met zijn broer heeft Vernooij nog 30 hectare in Ressen in de Betuwe, met Elstar en Conference, waarvan de verwerking in Cothen plaatsvindt. Het bedrijf heeft vier mensen vast in dienst en maakt tijdens het sorteren en in het oogstseizoen gebruik van oproepkrachten.

Het hele jaar door sorteren

Sinds de veiling in Wijk bij Duurstede in 1995 is opgeheven, zorgt Vernooij zelf voor de afzet. 'In 1996 hebben we koelcellen gebouwd en een sorteermachine geïnstalleerd en ben ik op zoek gegaan naar klanten. Door de appels en peren te koelen, kunnen we het hele jaar door sorteren en leveren aan onze vaste klanten, onder andere Albert Heijn en Willem&Drees.'
Vanwege de verschillende klanten heeft Vernooij in zijn loods veel kratten op voorraad staan. 'Dat is een hele investering, want iedere klant stelt specifieke eisen. Dat geldt niet voor de kratten van Albert Heijn; die blijven hun eigendom. We houden alleen een voorraadadministratie bij.'
Voor de nieuwbouw heeft Vernooij DLV in de arm genomen. 'Ik werkte al samen met een bedrijfsadviseur van DLV Plant en wist dat DLV Bouw, Milieu en Techniek vaker uitbreidingsprojecten had uitgevoerd', licht de ondernemer toe. 'Omdat DLV specialisten heeft op het gebied van fruitteelt, konden zij meer bieden dan een reguliere architect of aannemer.'
In de nieuwbouw zijn twee koelcellen ondergebracht. 'We kunnen nu 950 ton fruit koelen. Er is voorzien in een uitbreiding met nog zes koelcellen, waarmee we straks ruimte hebben voor 1.550 ton', legt de kweker uit. 'Die cellen zijn alleen bestemd voor ons eigen fruit, omdat ieder ras om eigen klimaatcondities vraagt.'
De cellen draaien op propaan-CO2, een relatief nieuw en duurzaam koelsysteem, waarbij met restwarmte de laadkuil en de vul- en spoelplaats worden verwarmd. Ook aan brandveiligheid is in de nieuwbouw uitgebreid aandacht besteed, met een brandmeldsysteem en brandwerende scheidingswanden tussen werktuigenberging, vul- en spoelplaats, personele ruimtes en de laad- en losruimte.
Het geheel is toekomstgericht opgezet met veel aandacht voor isolatie, ledverlichting, hergebruik van restwater en zonnepanelen. Daarnaast zijn de vuile ruimtes, zoals de vul- en spoelplaats, strikt gescheiden van de schone, zoals de sortering en de personele ruimtes. Details zijn er ook, zoals een lichtstraat in de nieuwe loods, die ervoor zorgt dat er nauwelijks kunstlicht nodig is, en perenhouten tafels met appelgroene stoelen in de kantine en de kantoorruimte.

Leuker dan in 1982

Vernooij (60) is nog steeds enthousiast over zijn bedrijf. 'Ik vind het nu leuker dan in 1982. Het werk is breder geworden. Vroeger was je alleen bezig met de teelt, met snoeien en gewasbescherming. We hebben nu de hele keten onder onze hoede, vanaf de bloesem tot het schap. Ik heb veel verschillende interesses en vind het werk daardoor leuker dan vroeger. Mijn zoon Jurian, die aan de HAS studeert, toont steeds meer belangstelling, maar ik wil graag nog een aantal jaren verder. Ik voel me de koning te rijk in mijn nieuwe bedrijf.'