Jonge ondernemers willen consument, voedsel en natuur verbinden

Natuurboerderij De Hofkamer ligt aan de rand van het dorp Wahlwiller, midden in het Zuid-Limburgse heuvellandschap. De familie Bindels boert al generatieslang op deze plek. Eerst was het een gemengd bedrijf, later lag de focus op melkvee en sinds 1990 werden er Limousin-runderen gehouden op het bedrijf.

Wendy Bindels (34) had in eerste instantie niet de ambitie om het familiebedrijf voort te zetten. ‘Ik studeerde gezondheidswetenschappen en ging daarna aan de slag op het snijvlak van zorg en gemeentelijke organisaties’, vertelt ze. ‘Maar gaandeweg realiseerde ik me steeds meer hoe mooi en vrij het leven op de boerderij is, wat een enorme rijkdom dat biedt. Na een werkdag zocht ik steevast de buitenlucht op. Daarbij had ik een moestuin, als hobby. De oogst was zo groot dat ik ook producten ging inmaken.’

Terug naar roots

In de coronaperiode begon het te kriebelen bij Bindels. Ze voelde vooral de behoefte om consumenten te betrekken bij de agrarische sector en de natuur. Ook wilde ze hen vertellen waar voedsel vandaan komt. ‘Hoe leuk is het bijvoorbeeld om mensen uit te leggen hoe groente- en fruitgewassen groeien en hen te leren hoe zij de oogst kunnen inmaken? Mijn vriend, Janneau van Kranenburg, was ook enthousiast. Hij is een natuurliefhebber en had – naast zijn baan op de universiteit in Maastricht – al een klein bedrijf op het gebied van houtbewerking. Daar wilde hij graag meer mee doen.’

Het jonge stel ging in gesprek met haar moeder Marly Bindels. Zij runde het familiebedrijf in haar eentje sinds haar man Eugène Bindels in 2007 overleed. ‘Mam was meteen enthousiast toen we vertelden dat we nadachten over een toekomst op de boerderij’, blikt Bindels terug. ‘Drie jaar geleden hakten we de knoop door en gingen we aan de slag met de realisatie van onze droom.’

Gevarieerde bedrijfsopzet

In de afgelopen jaren kreeg De Hofkamer concreet vorm. Op het bedrijf is enorm veel werk verzet, vertelt de ondernemer. ‘Dat was nodig, want er was flink wat achterstallig onderhoud. We hebben de ligboxenstal en melkstal verbouwd tot vergaderruimte. Ook realiseerden we een winkel, waar we streekproducten verkopen, en een grote keuken. Hier kunnen we workshops geven over voedselverwerking. Daarnaast maakten de honderd Limousin-runderen plaats voor zeventien Angus-runderen, die grazen op onze graspercelen.’

Ook het houtbewerkingsbedrijf van Van Kranenburg heeft een plek gekregen op het erf van de natuurboerderij. Van hieruit worden diverse workshops gegeven, bijvoorbeeld houten krukjes en houten lepels maken. ‘Daarnaast willen we mensen meer vertellen over ambachten van vroeger, zoals wol spinnen’, licht Bindels toe.

Verder omvat de natuurboerderij een moestuin waar zo regeneratief mogelijk wordt gewerkt. Ook is er een fruit- en notenboomgaard, doen de jonge ondernemers aan agrarisch natuurbeheer en is er veel groen aangeplant op het erf. Verder wordt de oorspronkelijke akkerbouwtak van het bedrijf voortgezet. ‘Op een oppervlak van 50 hectare verbouwen we onder meer brouwgerst, aardappelen en suikerbieten.’, vertelt de Limburgse ondernemer.

Breed van opzet

Natuurboerderij De Hofkamer is dus enorm breed van opzet. Bindels erkent dat daar een valkuil ligt. ‘In ons enthousiasme willen we misschien te veel. Daar zijn we ons van bewust. Tegelijkertijd biedt de grote variatie in activiteiten een stukje risicospreiding en daarmee zekerheid. Veel kleine dingen maken bij ons het grote geheel.’

De ondernemer vervolgt: ‘Ondanks de diversiteit is er ook een duidelijke rode draad: wij willen mensen betrekken bij de agrarische sector en de natuur en laten zien waar ons voedsel vandaan komt. Ze zijn van harte welkom in onze moestuin of in de stal om te kijken hoe het allemaal werkt. Wij vertellen het verhaal graag.’

Volgens Bindels is er veel te winnen op dit vlak. ‘De agrarische sector wordt vaak op een negatieve manier neergezet. Wij willen helpen om daar verandering in te brengen en bouwen aan de verbinding tussen consument, voedsel en natuur. We richten ons in de eerste plaats op mensen uit de omgeving, maar ook toeristen zijn een belangrijke doelgroep richting de toekomst.’

Meerdere ijzers in het vuur

Om een stukje financiële zekerheid in te bouwen, blijven de jonge ondernemers voorlopig nog enkele dagen per week buitenshuis werken. Daarnaast ontvingen ze veel subsidies voor de verbouwing. ‘Mede hierdoor is ons bedrijf niet zwaar gefinancierd. Dat scheelt een heleboel’, vindt Bindels.

‘Op dit moment zijn de akkerbouwactiviteiten, het agrarisch natuurbeheer en het vleesvee onze belangrijkste inkomstenbronnen’, vertelt de ondernemer. ‘In toekomst wordt ook het verhuren van de vergaderruimte waarschijnlijk een belangrijke financiële pijler. Dankzij onze diverse bedrijfsopzet hebben we meerdere ijzers in het vuur.’

Familiegeschiedenis voortzetten
Waar staan de ondernemers over vijf jaar? ‘We hopen dat er dan een stevige basis staat’, zegt Wendy Bindels. ‘Waarschijnlijk hebben we dan ook diverse nieuwe activiteiten ontplooid. We zullen altijd blijven pionieren; dat zit in ons. Ongetwijfeld gaan we fouten maken. Maar dat hoort bij het ondernemerschap en daar leer je van.’
Los van de energie en de drive om het verhaal van de agrarische sector uit te dragen, is de jonge ondernemer vooral blij dat zij het familiebedrijf een toekomst kan geven. ‘Het is mooi om datgene wat pap en opa hebben opgebouwd te kunnen voortzetten, maar dan op een andere, eigentijdse manier. Op die manier gaat onze familiegeschiedenis niet verloren.’
Voorlopig blijft ook haar moeder Marly Bindels nog nauw betrokken bij het bedrijf. ‘Mijn vriend Janneau van Kranenburg en ik zullen het bedrijf op termijn overnemen, maar dat zal nog wat jaren in beslag nemen. We willen het werk sowieso in eigen hand houden. Zo hebben we niet de ambitie om personeel in dienst te nemen. Daar zijn we de mensen niet naar. Daarnaast brengt dit voor ons te veel financiële risico’s met zich mee.’