'Arla Foods is er goed in om bij fusies culturen bij elkaar te brengen'

Passie en trots. Dat zijn woorden die volgens Tromp-Strijdveen zowel bij Nederlandse melkveehouders horen als bij het bedrijf Arla Foods. Ze is sinds januari vorig jaar algemeen directeur van Arla in Nederland, België en Frankrijk. 'Als ik met een melkveehouder spreek, krijg ik altijd zo'n stevige handdruk. Dan voel je de passie die hij continu in zijn bedrijf stopt. Daar doe ik het voor. Voor deze generatie, maar ook voor de volgende generaties.'

De jarenlange onzekerheid is het grootste probleem voor de melkveehouderij

Esther Tromp-Strijdveen, directeur Arla Foods Nederland, België en Frankrijk

Arla Foods is een relatief nieuwe speler op de Nederlandse markt. In het winkelschap zijn Arla en Melkunie bekende merken, maar in de melkveehouderij zijn er op dit moment slechts ongeveer zeventig Nederlandse bedrijven die leveren aan de Arla-fabriek in het Gelderse Nijkerk.

In 2009 fuseerden in Nederland de bedrijven Friesland Foods en Campina. Een van de voorwaarden om toestemming te krijgen voor deze fusie, was dat een deel van de activiteiten zou worden verkocht. Arla nam de fabriek in Nijkerk over die dagverse zuivel produceert en trad zo toe tot de Nederlandse markt.

Het merk heeft duurzaamheid hoog in het vaandel. Zo is het bedrijf marktleider in biologische zuivel en sinds vorig jaar wordt met het merk Melkunie de overstap gemaakt naar het Beter voor Natuur & Boer-keurmerk.

Gaat er door de fusie veel veranderen?

'Ik kan daar nog niet op vooruitlopen. De leden van zowel Arla Foods als DMK en DOC Kaas hebben de fusie vorig jaar goedgekeurd, maar het is nog wachten op groen licht vanuit de Europese Commissie. Dat wordt in het tweede kwartaal van dit jaar verwacht.

'Officieel zijn wij nog concurrerende bedrijven. Het is wel goed om te benadrukken dat het een fusie betreft en niet een overname. Wel zal de naam Arla Foods worden gevoerd. En we behouden de coöperatieve structuur. Doordat beide bedrijven coöperaties zijn, passen we heel goed bij elkaar. De leden beslissen over de toekomstplannen van het bedrijf.'

De bedrijven zijn toch ook heel verschillend?

'Ik denk dat de bedrijven elkaar heel mooi aanvullen. Arla Foods is goed in dagverse zuivel, terwijl DOC Kaas heel sterk is in kaas. Arla heeft al een lange geschiedenis met fusies en is er altijd heel goed in om culturen bij elkaar te brengen. Daar heb ik nu ook vertrouwen in. En Arla is verder een heel stabiel bedrijf met sterke merken. CEO Peder Tuborgh zit er bijvoorbeeld al sinds 2005.'

'Melkveehouders profiteren van de bekende merken, zoals Arla, Melkunie, Lurpak en Starbucks. Daardoor is het mogelijk om met boerderijmelk waarde te creëren en de boer een verdienmodel te bezorgen. Want dat is en blijft onze belangrijkste taak als een coöperatief zuivelbedrijf.'

Is duurzaamheid ook betaalbaar te houden?

'Ja het is voor ons als bedrijf belangrijk om duurzaamheid en betaalbaarheid bij elkaar te brengen. Gezonde zuivel moet betaalbaar zijn voor jong en oud. Het hebben van aansprekende merken is daarbij heel belangrijk. Melkunie Breakers zijn heel populair onder jongeren, maar we hebben ook nog de Arla skyr, Lactofree, kefir en de vloeibare zuivelproducten van Melkunie, zoals melk en yoghurt. Voor ieder wat wils en daar ligt denk ik ook onze kracht.'

'Zuivel bevat zoveel gezonde voedingsstoffen. Eiwit voor de spieren, calcium voor sterke botten en vitamine B12 voor energie. In alle landen wordt zuivel ook aanbevolen voor een gezond dieet. Dat biedt heel veel kansen voor ons en de melkveehouders van Arla.'

Maar verduurzamen is wel kostprijsverhogend.

'Dat klopt. Duurzaamheid gaat wat mij betreft dan ook niet alleen over klimaat, waterkwaliteit en biodiversiteit, maar ook over een duurzaam verdienmodel. Zodat er in de toekomst ook nog gezonde melkveebedrijven zijn. Dat is voor ons ook belangrijk. Daar zet Arla daarom stevig op in, met een stabiele melkprijs en ook met de hoogste nabetaling van 2,2 cent per kilo melk in het afgelopen jaar.'

'Bovendien laten wij melkveehouders bij al deze vraagstukken niet aan hun lot over. Wij bieden vanuit Arla bedrijfsbegeleiding. Op basis van data uit het bedrijf kijken we wat de mogelijkheden zijn. Ik bezoek zelf ook melkveehouders om te horen wat ze ervan vinden.'

Wat is voor hen de grootste uitdaging?

'De jarenlange onzekerheid. Het is heel frustrerend als je geen vergunning kunt krijgen, ook niet voor verduurzaming. Er wordt wel gezegd dat de sector duidelijkheid nodig heeft. Ik vind dat niet het juiste woord, want duidelijkheid kan ook negatief zijn.'

'Nee, de sector heeft perspectief nodig, voor de lange termijn. Over hoe het wel kan en hoe de toekomst eruitziet. Dan kunnen ondernemers daarop hun bedrijf inrichten. En ik hoop dat ook voor de toekomstige generaties; dat het aantrekkelijk is om melkveehouder te zijn.'

Is dat in andere landen ook zo?

'Ik vind niet dat melkveehouders in Nederland het moeilijker hebben. Ik ben binnen Arla Foods ook verantwoordelijk voor België en Frankrijk. Ieder land kent zijn eigen uitdagingen. Over Nederland zijn veel positieve dingen te noemen. De melkveehouderij is ontzettend professioneel. De kennis die wij hier hebben is ook van waarde voor de rest van de wereld en met onze productie dragen wij bij aan voedselzekerheid in binnen- en buitenland. Er zitten hier heel goede ondernemers.'

Zoeken jullie nog nieuwe melkveehouders?

'Vorig jaar zijn we met het merk Melkunie overgeschakeld op de melkstroom Beter voor Natuur & Boer. Daarvoor hebben zich nieuwe melkveehouders gemeld. We staan nog steeds open voor ondernemers die relatief makkelijk kunnen voldoen aan de voorwaarden voor het Beter voor Natuur & Boer-keurmerk. Tegelijkertijd wachten we nu even af hoe de fusie met DMK/DOC Kaas verder verloopt en wat dat gaat betekenen.'

Werken in zuivelsector maakt de cirkel rond

Esther Tromp-Strijdveen is sinds januari 2025 de algemeen directeur van Arla Foods Nederland, België en Frankrijk. Ze nam de rol over van Mark Boot, die werd benoemd tot uitvoerend vicepresident Europa en lid van het algemene managementteam van Arla Foods.

Arla Foods is een internationale zuivelcoöperatie met ruim achtduizend melkveehouders in Denemarken, Zweden, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Nederland, België en Luxemburg.

Tromp-Strijdveen werkt sinds november 2018 voor Arla. Eerder was ze als senior sales director bij Arla Foods actief voor Nederland en België. Voordat ze naar het zuivelbedrijf kwam, vervulde ze functies in de voedingsindustrie, zoals commerciële functies bij frisdrankbedrijf Vrumona en Kraft Heinz.

Vanuit Arla zit ze in het bestuur van stichting Beter voor Natuur & Boer. Ze vindt het werken in de zuivelsector bijzonder. 'Ik kom uit het oosten van het land en kwam vaak bij mijn opa en oma op de boerderij. Dit maakt de cirkel voor mij rond. Ik weet met hoeveel passie melkveehouders hun bedrijf runnen.'